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Décadas después de que se descubrió por primera vez en Japón, se ha confirmado que una especie de crustáceo con una coloración única en blanco y negro que se asemeja a un panda es nueva para la ciencia.
Los anfípodos melítidos son crustáceos similares a los camarones que se encuentran en todo el mundo. El panda Melita, recientemente clasificado, se descubrió por primera vez en la década de 1990. Los detalles del descubrimiento y el análisis morfológico se publican en la revista Zookeys.
El descubrimiento del panda Melita destaca la importancia de estudiar la taxonomía de las especies, que es la denominación y clasificación de los organismos, para los esfuerzos de conservación. Es imposible saber si una especie está en peligro de desaparecer si ni siquiera ha sido identificada.
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“A pesar de que la conservación de la biodiversidad es un problema global, la diversidad de especies y otros aspectos de la biodiversidad aún no se comprenden por completo. “Como primer paso hacia la conservación de especies, realizamos un estudio taxonómico de los anfípodos crustáceos, que cuentan con una gran diversidad de especies en todo Japón”, dijo en un comunicado Ko Tomikawa, profesor de la Escuela de Posgrado de Humanidades y Ciencias Sociales de la Universidad de Hiroshima.
Antes del descubrimiento del panda melita, había 63 especies conocidas de anfípodos melita, de las cuales 16 se encontraban en Japón. El panda melita se encontró en aguas intermareales en la prefectura de Wakayama, Japón. Es probable que haya incluso más especies de anfípodos melita no identificadas ni descritas en las aguas costeras de Japón.
“El estudio de los anfípodos crustáceos en la zona costera de Japón está retrasado. Para evaluar con precisión la diversidad de especies, son necesarios estudios taxonómicos. Esperamos que el descubrimiento de una nueva especie de anfípodo con el colorido familiar del patrón del panda aumente el interés del público en la biodiversidad y la taxonomía”, dijo Tomikawa.
Para identificar al panda melita, los investigadores realizaron un estudio morfológico y filogenia molecular utilizando ADN genómico. La descripción morfológica del panda melita encontró características únicas, incluyendo sus colores similares a los del panda y otras características físicas, mientras que la filogenia molecular se utiliza para identificar cuán estrechamente relacionado está el panda melita con otros anfípodos melita. Esta información se utiliza para crear un árbol filogenético o árbol evolutivo de los anfípodos melita conocidos. Los árboles filogenéticos son diagramas que muestran las relaciones evolutivas entre especies.
La filogenia molecular encontró que el panda melita está estrechamente relacionado con otros dos anfípodos melita, el Melita nagatai y el Melita koreana. La coloración similar a la del panda distingue al panda melita de estos otros dos anfípodos, junto con otras diferencias físicas. Sus gnatópodos, que son garras que se extienden desde el segundo segmento torácico, se ubican más adelante que otros anfípodos melita, cubriendo otro de sus apéndices. Sus setas, que son estructuras similares a pelos que parecen cerdas, también se distinguen de otros anfípodos Melita.
Juntos, el Melita nagatai, el Melita koreana y el recién descubierto Melita panda forman un grupo monofilético. Esto significa que tienen un ancestro evolutivo común. En este caso, es el Melita hoshinoi.