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La NASA ha seleccionado nueve regiones candidatas para el aterrizaje en el polo sur de la Luna de la misión Artemis III, primera tripulada desde el programa Apolo hace más de medio siglo.
El lanzamiento de esta misión está actualmente programado para septiembre de 2026.
Estas regiones contienen características geológicas diversas y ofrecen flexibilidad para la disponibilidad de la misión, según un comunicado de la agencia. El Polo Sur lunar nunca ha sido explorado por una misión tripulada y contiene áreas permanentemente en sombra que pueden preservar recursos, incluida el agua.
Las regiones candidatas son, sin ningún orden de prioridad: Pico cerca de Cabeus B, Haworth, Macizo de Malapert, Meseta de Mons Mouton, Mons Mouton, Borde Nobile 1, Borde Nobile 2, Borde de Gerlache 2, y Llanura de Slater.
"El Polo Sur de la Luna es un entorno completamente diferente al lugar donde aterrizamos durante las misiones Apolo“, dijo Sarah Noble, directora de ciencia lunar de Artemis en la sede de la NASA en Washington. “Ofrece acceso a algunos de los terrenos más antiguos de la Luna, así como a regiones frías y en sombra que pueden contener agua y otros compuestos. Cualquiera de estas regiones de aterrizaje nos permitirá hacer ciencia asombrosa y nuevos descubrimientos".
Para seleccionar estas regiones de aterrizaje, un equipo multidisciplinario de científicos e ingenieros analizó la región del Polo Sur lunar utilizando datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA y un vasto cuerpo de investigación científica lunar.
Los factores en el proceso de selección incluyeron el potencial científico, la disponibilidad de la ventana de lanzamiento, la idoneidad del terreno, las capacidades de comunicación con la Tierra y las condiciones de iluminación. Además, el equipo evaluó las capacidades de trayectoria combinadas del cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial) de la NASA, la nave espacial Orion y el aterrizador tripulado Starship HLS (Human Landing System) -en la imagen de abajo- para garantizar sitios de aterrizaje seguros y accesibles.
El equipo de geología de Artemis III evaluó las regiones de aterrizaje en función de su potencial científico. Los sitios dentro de cada una de las nueve regiones identificadas tienen el potencial de proporcionar nuevos conocimientos clave para nuestra comprensión de los planetas rocosos, los recursos lunares y la historia de nuestro sistema solar, según la NASA.
“Artemis III será la primera vez que los astronautas aterricen en la región del polo sur de la Luna. Estarán volando en un nuevo módulo de aterrizaje en un terreno que es único en nuestra experiencia anterior con Apolo“, dijo Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA. ”Encontrar los lugares adecuados para este momento histórico comienza con la identificación de lugares seguros para este primer aterrizaje y luego tratar de combinar eso con oportunidades para la ciencia desde este nuevo lugar en la Luna".
El equipo de evaluación de sitios de la NASA involucrará a la comunidad científica lunar a través de conferencias y talleres para recopilar datos, construir mapas geológicos y evaluar la geología regional de los posibles sitios de aterrizaje. El equipo también continuará inspeccionando toda la región del Polo Sur lunar en busca de valor científico y disponibilidad para futuras misiones Artemis. Esto incluirá la planificación de oportunidades científicas expandidas durante Artemis IV y la idoneidad para el LTV (Lunar Terrain Vehicle) como parte de Artemis V.
La agencia seleccionará sitios dentro de las regiones para Artemis III después de identificar las fechas de lanzamiento objetivo de la misión, que dictan las trayectorias de transferencia, o rutas orbitales, y las condiciones ambientales de la superficie.