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En los últimos 100 millones de años se ha producido una espectacular explosión de señales de advertencia y sexuales en forma de color entre los animales.
Investigadores de la Universidad de Arizona analizaron la cronología evolutiva de la visión del color en animales y las diferentes funciones de los “colores llamativos” en animales y plantas. Los colores llamativos incluyen colores como el rojo, el amarillo, el naranja, el azul y el violeta, que se destacan sobre la mayoría de los fondos.
Los colores se utilizan ampliamente en la comunicación dentro y entre especies animales. Por ejemplo, los pavos reales exhiben con orgullo sus colas vibrantes, adornadas con manchas oculares iridiscentes, para atraer a las pavas reales para el cortejo. Este es un ejemplo clásico de selección sexual mediante la señalización del color. Los colores llamativos también son exhibidos por especies animales tóxicas, incluidas muchas serpientes venenosas y las ranas venenosas de colores brillantes de América Central y del Sur, como advertencia a posibles depredadores.
El nuevo estudio, que se publica en la revista Biological Reviews, se centra en dos tipos diferentes de señales de color que utilizan los animales: las de advertencia y las sexuales. También analiza las señales de color que utilizan las plantas para las flores y los frutos.
En las plantas, los colores llamativos tienen dos funciones principales: en los frutos, dispersar las semillas; en las flores, distribuir el polen.
“Queríamos saber cuándo evolucionó la coloración brillante y cuál era el propósito de esa coloración. En gran medida, esa es la razón por la que realizamos este estudio”, dijo en un comunicado Zachary Emberts, coautor del estudio y profesor adjunto de biología integrativa en la Universidad Estatal de Oklahoma. Emberts era un investigador postdoctoral en la Universidad de Arizona cuando se realizó el estudio.
La visión del color en los animales evolucionó hace unos 500 millones de años, mientras que las frutas coloridas aparecieron hace unos 350 millones de años y las flores coloridas hace unos 200 millones de años.
El autor principal, John J. Weins, profesor de Ecología Evolutiva, dijo que las señales de color de advertencia surgieron antes que las señales de color sexuales, hace unos 150 millones de años. Las señales de color sexuales surgieron hace unos 100 millones de años.
“En los últimos 100 millones de años se ha producido una espectacular explosión de señales de advertencia y sexuales en forma de color“, afirmó Wiens.
Esto se produce a pesar de que la visión del color evolucionó unos 400 millones de años antes. Se desconoce la razón exacta de la explosión, pero el equipo de investigación identificó tres grupos clave que probablemente impulsaron la explosión de las señales de advertencia: los peces con aletas radiadas en entornos marinos y las aves y lagartijas en tierra.
Wiens afirmó que las señales de advertencia en forma de color están mucho más extendidas entre los animales que las señales sexuales, que se limitan a los artrópodos y los vertebrados.
“Las señales de advertencia están al menos cinco veces más extendidas. Ese es el patrón general”, afirmó Wiens.
Las señales de advertencia en forma de color pueden estar tan extendidas porque el animal colorido no necesita tener visión en color para avisar a otros animales del peligro. De hecho, las especies con señales de advertencia en forma de color ni siquiera necesitan ojos bien desarrollados.
Pero cuando se trata de señales sexuales en forma de color, los machos y las hembras necesitan tener una visión avanzada para enviarse señales entre sí mediante pistas de color. Por eso, las señales sexuales se manifiestan sólo en dos grupos de animales que tienen ojos: los vertebrados, que incluyen a los peces, anfibios, mamíferos, aves y reptiles, y los artrópodos, como los insectos y las arañas.
“En el futuro, sería aún más interesante estudiar qué impulsa la capacidad de los animales para ver colores específicos como el rojo o el azul”, dijo Emberts.