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Por primera vez, se ha documentado que un depredador carnívoro, el lobo etiope, se alimenta del néctar de las flores, interacción sin precedente planta-polinizador que involucra a un animal de este tipo.
El estudio fue realizado por investigadores del Programa de Conservación del Lobo Etíope (EWCP), una asociación entre la Unidad de Investigación para la Conservación de la Vida Silvestre (WildCRU) de la Universidad de Oxford, la Autoridad de Conservación de la Vida Silvestre Etíope (EWCA) y Dinkenesh Ethiopia.
Observaron que algunos lobos individuales visitaban hasta 30 flores de la planeta Kniphofia foliosa en un solo viaje, y que varios lobos de diferentes manadas explotaban este recurso. También hubo alguna evidencia de aprendizaje social, ya que los jóvenes fueron llevados a los campos de flores junto con los adultos.
Mientras buscan alimento, los hocicos de los lobos se cubren de polen, que podrían transferir de una flor a otra mientras se alimentan. Este comportamiento novedoso es quizás la primera interacción conocida entre una planta y un polinizador que involucra a un gran depredador, así como el único depredador carnívoro de gran tamaño que se haya observado alimentándose de néctar.
La Dra. Sandra Lai, científica sénior del EWCP con sede en la Universidad de Oxford y autora principal del nuevo estudio, dijo en un comunicado: “Estos hallazgos resaltan cuánto tenemos que aprender aún sobre uno de los carnívoros más amenazados del mundo. También demuestra la complejidad de las interacciones entre las diferentes especies que viven en el hermoso Techo de África. Este ecosistema extremadamente único y con gran biodiversidad sigue amenazado por la pérdida y fragmentación del hábitat”.
El lobo etíope es la especie de cánido salvaje más rara del mundo y el carnívoro más amenazado de África. Se encuentra solo en las tierras altas de Etiopía, y sobreviven menos de 500 individuos, en 99 manadas restringidas a 6 enclaves afroalpinos. EWCP es el programa de conservación de más larga duración en Etiopía, cuyo objetivo es salvaguardar el futuro de los hábitats naturales en beneficio de la vida silvestre y las personas en las tierras altas de Etiopía.
El estudio se ha publicado en la revista Ecology.