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Un telescopio ha visto con detalle sin precedentes una colisión masiva de galaxias provocada por una de ellas que viajaba a una velocidad increíble de 3,2 millones de kilómetros por hora.
El dramático impacto se observó en el Quinteto de Stephan, un grupo de galaxias cercano formado por cinco galaxias que se avistó por primera vez hace casi 150 años.
Provocó una sacudida inmensamente poderosa similar a un “estruendo sónico de un avión de combate”, uno de los fenómenos más sorprendentes del Universo, según los astrónomos que han sido testigos del evento.
El Quinteto de Stephan representa “una encrucijada galáctica donde las colisiones pasadas entre galaxias han dejado atrás un complejo campo de escombros", que ahora ha sido despertado por el paso de la galaxia NGC 7318b.
La colisión fue detectada por un equipo de científicos que utilizaron las primeras observaciones del nuevo espectrógrafo de campo amplio WEAVE (William Herschel Telescope Enhanced Area Velocity Explorer), en la isla canaria de La Palma.
Esta instalación científica de vanguardia no solo revelará cómo se construyó nuestra galaxia, la Vía Láctea, a lo largo de miles de millones de años, sino que también ofrecerá nuevos conocimientos sobre millones de otras galaxias en todo el Universo.
El descubrimiento de NGC 7318b al chocar contra el Quinteto de Stephan fue observado por un equipo de más de 60 astrónomos y se ha publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El sistema es un laboratorio ideal para comprender la relación caótica y a menudo violenta entre las galaxias, por lo que fue el foco de la primera observación de la Unidad de Campo Integral Grande (LIFU) de WEAVE.
La investigadora principal, la Dra. Marina Arnaudova, de la Universidad de Hertfordshire, dijo en un comunicado: “Desde su descubrimiento en 1877, el Quinteto de Stephan ha cautivado a los astrónomos, porque representa una encrucijada galáctica donde las colisiones pasadas entre galaxias han dejado atrás un complejo campo de escombros.
“La actividad dinámica en este grupo de galaxias ha sido despertada ahora por una galaxia que se estrella contra él a una velocidad increíble de más de 2 millones de mph (3,2 millones de km/h), lo que provoca un choque inmensamente poderoso, muy parecido al estampido sónico de un avión de combate".
El equipo internacional ha descubierto una naturaleza dual detrás del frente de choque, previamente desconocida para los astrónomos.
“A medida que el choque se mueve a través de bolsas de gas frío, viaja a velocidades hipersónicas -varias veces la velocidad del sonido en el medio intergaláctico del Quinteto de Stephan- lo suficientemente potente como para separar electrones de los átomos, dejando atrás un rastro brillante de gas cargado, como se ve con WEAVE", dijo la Dra. Arnaudova dijo.
Sin embargo, cuando el choque pasa a través del gas caliente circundante, se vuelve mucho más débil, según el estudiante de doctorado Soumyadeep Das, de la Universidad de Hertfordshire.
Añadió: “En lugar de causar una alteración significativa, el choque débil comprime el gas caliente, lo que da lugar a ondas de radio que son captadas por radiotelescopios como el Low Frequency Array (LOFAR)“.
La nueva información y los detalles sin precedentes provienen del LIFU de WEAVE, que combina datos con otros instrumentos de vanguardia como el LOFAR, el Very Large Array (VLA) y el James Webb Space Telescope (JWST).
WEAVE es un dispositivo de mapeo superrápido de última generación que se ha conectado al telescopio William Herschel para analizar la composición de las estrellas y el gas tanto en la Vía Láctea como en galaxias distantes.
Esto se hace con la ayuda de un espectroscopio, que revela los elementos que componen las estrellas generando un patrón de estilo de código de barras dentro de un prisma de colores que forman una fuente de luz.
Fue diseñado y construido tras un acuerdo multilateral entre Francia, Italia y los países del grupo de telescopios Isaac Newton (Reino Unido, España y los Países Bajos).
Los astrónomos esperan que WEAVE ayude a revelar cómo se formó nuestra galaxia con un detalle sin precedentes y revolucione nuestra comprensión del Universo.
El profesor Gavin Dalton, investigador principal de WEAVE en RAL Space y la Universidad de Oxford, afirmó: "Es fantástico ver el nivel de detalle descubierto aquí por WEAVE.
“Además de los detalles del choque y la colisión que vemos en el Quinteto de Stephan, estas observaciones proporcionan una perspectiva notable sobre lo que puede estar sucediendo en la formación y evolución de las galaxias débiles apenas resueltas que vemos en los límites de nuestras capacidades actuales”.