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Una nueva especie de pterosaurio que ayuda a explicar la evolución de los reptiles voladores ha sido descrita en ‘Current Biology’ por el paleontólogo David Hone de la Universidad Queen Mary de Londres.
Los pterosaurios son reptiles voladores extintos que vivieron junto a sus parientes cercanos, los dinosaurios. El mayor de ellos alcanzó los 10 m de envergadura, pero las formas primitivas se limitaban generalmente a unos 2 metros.
El animal recibió el nombre de Skiphosoura bavarica, que significa “cola de espada de Baviera”, porque proviene del sur de Alemania y tiene una cola corta, rígida y puntiaguda muy inusual. El espécimen está completo y conserva casi todos los huesos y, de manera inusual, está preservado en tres dimensiones, donde la mayoría de los pterosaurios tienden a aplastarse. En vida, habría tenido unos 2 metros de envergadura, similar a la de aves grandes como el águila real.
Durante doscientos años, los paleontólogos dividieron a los pterosaurios en dos grupos principales: los primeros no pterodactiloides y los posteriores, mucho más grandes. Los primeros pterosaurios tenían cabezas cortas en cuellos cortos, un hueso corto en la muñeca del ala, un quinto dedo largo en el pie y colas largas, y los pterodactiloides tenían lo opuesto: cabezas grandes en cuellos largos, una muñeca larga, un quinto dedo corto y una cola corta. Pero no se sabía qué partes de su cuerpo cambiaban en cada uno de estos grupos.
En la década de 2010, se descubrió una serie de especies intermedias llamadas darwinópteros que revelaron que la cabeza y el cuello habían cambiado antes que el resto del cuerpo. Fue un gran ejemplo de un intermedio que cerró una brecha evolutiva, pero también significó que no sabíamos realmente qué estaba sucediendo antes o después de estos cambios.
Skiphosoura revela estos cambios. Evolutivamente se sitúa entre estos darwinópteros primitivos y los pterodactiloides. Conserva una cabeza y un cuello muy parecidos a los de los pterodactiloides, pero también muestra una muñeca más larga y un dedo del pie y una cola más cortos que los darwinópteros primitivos, aunque estos no son tan extremos como los observados en los pterodactiloides. Con el estudio también viene una nueva reconstrucción del árbol genealógico evolutivo de los pterosaurios. Además de mostrar la posición intermedia de Skiphosoura , también muestra que un pterosaurio escocés, Dearc, encaja en la posición especular entre los pterosaurios primitivos y los primeros darwinópteros.
En otras palabras, ahora está disponible una secuencia completa de la evolución desde los primeros pterosaurios hasta Dearc, los primeros darwinópteros, Skiphosoura y los pterodactiloideos. Si bien no todos los especímenes están completos, ahora podemos rastrear el aumento de tamaño de la cabeza y el cuello, el alargamiento de la muñeca, el encogimiento de los dedos y la cola y otras características paso a paso en varios grupos. Es una excelente ilustración de la evolución de un grupo para el cual la transición ha estado lejos de ser clara hasta ahora.
Tanto Dearc como Skiphosoura son inusualmente grandes para su época, lo que también sugiere que los cambios que permitieron a los pterodáctilos alcanzar tamaños enormes aparecían incluso en estas especies de transición.
David Hone, de la Universidad Queen Mary de Londres, concluye: “Es un hallazgo increíble. Realmente nos ayuda a reconstruir cómo vivieron y evolucionaron estos asombrosos animales voladores. Esperamos que este estudio sea la base para más trabajos en el futuro sobre esta importante transición evolutiva".