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Un diminuto fosil desenterrado en rocas del Triásico en una cantera cerca de Bristol ha sido confirmado como el lagarto moderno más antiguo registrado, con el menos 205 millones de años.
Los hallazgos del equipo de la Universidad de Bristol fueron cuestionados, pero un nuevo análisis, publicado en Royal Society Open Science, demuestra que el fósil está relacionado con anguimorfos modernos como los ánguidos y los varanos. El descubrimiento retrasa 35 millones de años el origen de todo el grupo de lagartos y serpientes, llamado Squamata.
En el estudio original, el Dr. David Whiteside, la Dra. Sofia Chambi-Trowell y el Profesor Mike Benton, llamaron a la pequeña criatura Cryptovaranoides microlanius, que significa “lagarto escondido, pequeño carnicero” debido a su identificación como lagarto y sus dientes afilados, probablemente utilizados para cortar animales de presa para comer. El equipo de Bristol identificó muchas características anatómicas del cráneo y el esqueleto que les permitieron ubicarlo dentro de los Squamata, e incluso cerca de los Anguimorpha.
“Sabíamos que nuestro artículo sería polémico”, explicó el Dr. Whiteside. “Pero estábamos seguros de que habíamos analizado todas las características posibles y las habíamos comparado con todo lo que podíamos”.
El profesor Benton dijo: “Por lo tanto, nos sorprendió, quizás incluso nos sorprendió, que en 2023 otro equipo de académicos sugiriera que Cryptovaranoides no era un lagarto o incluso un pariente de los lagartos, sino de hecho un arcosauromorfo, más estrechamente relacionado con los cocodrilos y los dinosaurios”.
Al verificar su trabajo original y las preguntas planteadas en el artículo rival, el equipo de Bristol exploró todos los datos, incluido el espécimen original, así como las exploraciones de rayos X que muestran los detalles ocultos dentro de la roca. “Teníamos las maravillosas imágenes de esas tomografías computarizadas, así como un mayor acceso al fósil, lo que nos permitió verificar todas sus sugerencias“, dijo el Dr. Chambi-Trowell. “Descubrimos que la mayoría de las preocupaciones planteadas eran erróneas”.
El profesor Benton añadió: “Todos los detalles del cráneo, las mandíbulas, los dientes y los huesos de las extremidades confirman que Cryptovaranoides es un lagarto, no un arcosauromorfo.
“En nuestro nuevo artículo, proporcionamos gran detalle de cada crítica realizada y proporcionamos más fotografías del espécimen e imágenes en 3D de los escaneos, para que todos puedan comprobar los detalles".
El Dr. Whiteside concluyó: “El resultado de todo esto tuvo que ser probado mediante un análisis filogenético. Aquí es donde codificamos cientos de características anatómicas en Cryptovaranoides y otros lagartos modernos y fósiles, así como varios arcosauromorfos. Realizamos el análisis una y otra vez, y nos dio nuestro resultado original, que el pequeño reptil de Bristol es de hecho el lagarto de tipo moderno más antiguo del mundo".