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Axiom Space, en coordinación con la NASA, ha modificado su secuencia de ensamblaje planificada para acelerar su capacidad de operar como una estación espacial viable de vuelo libre y reducir la dependencia de la Estación Espacial Internacional durante el ensamblaje, según ha informado la agencia espacial norteamericana.
En enero de 2020, la NASA adjudicó a Axiom Space un contrato de precio fijo, entrega indefinida y cantidad indefinida, mientras la agencia continúa abriendo la estación espacial para uso comercial. El contrato proporciona información sobre el desarrollo de al menos un módulo comercial habitable que se conectará a la estación espacial con el objetivo de convertirse en un destino de vuelo libre en la órbita terrestre baja antes del retiro del laboratorio en órbita en 2030.
El plan inicial de Axiom Space era lanzar y acoplar su primer módulo, Hábitat 1, a la estación espacial, seguido de tres módulos adicionales.
Según la nueva secuencia de ensamblaje de la empresa, el módulo de carga útil, energía y térmico se lanzará primero al laboratorio en órbita, lo que le permitirá partir en 2028 y convertirse en un destino de vuelo libre conocido como Estación Axiom. En vuelo libre, Axiom Space continuará con el ensamblaje del destino comercial, agregando el módulo Hábitat 1, una esclusa de aire, el módulo Hábitat 2 y la instalación de investigación y fabricación.
“La secuencia de ensamblaje actualizada ha sido coordinada con la NASA para respaldar las necesidades y planes de la NASA y Axiom Space para una transición sin problemas en la órbita terrestre baja“, ha dicho Angela Hart, gerente del Programa de Desarrollo de Órbita Terrestre Baja Comercial en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, quien ha explicado que el diseño y desarrollo continuos de destinos comerciales por parte de sus socios “es fundamental para el plan de la agencia de obtener servicios en la órbita terrestre baja para satisfacer las necesidades en microgravedad”.
La secuencia de ensamblaje revisada permitirá una salida más temprana de la estación espacial, agilizará la capacidad de la Estación Axiom para soportar operaciones de vuelo libre y garantizará que el laboratorio en órbita permanezca preparado para el vehículo de desorbitación de EEUU y el fin de su vida operativa no antes de 2030.
“La Estación Espacial Internacional ha proporcionado una plataforma científica única durante casi 25 años. A medida que nos acercamos al final de la vida operativa de la estación espacial, es de vital importancia que miremos hacia el futuro de la órbita baja terrestre y apoyemos estos destinos posteriores para garantizar que continuemos con la presencia de la NASA en microgravedad, que comenzó a través de la Estación Espacial Internacional", ha señalado la gerente del Programa de la Estación Espacial Internacional en NASA Johnson, Dana Weigel.
La NASA está apoyando el diseño y desarrollo de múltiples estaciones espaciales comerciales, incluida la Estación Axiom, mediante acuerdos financiados y no financiados. La fase actual de diseño y desarrollo será seguida por la contratación de servicios de una o más empresas.
La estrategia de microgravedad en órbita terrestre baja de la NASA se basa en la amplia experiencia de la agencia en vuelos espaciales tripulados para avanzar en los objetivos científicos y de exploración futuros.
A medida que la Estación Espacial Internacional se acerca al final de sus operaciones, la NASA planea realizar la transición a un nuevo modelo de órbita terrestre baja para seguir aprovechando los beneficios de la microgravedad. A través de asociaciones comerciales, la NASA pretende mantener su liderazgo en la investigación de la microgravedad y garantizar la continuidad de los beneficios para la humanidad.