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Una planta fósil conservada hace 47 millones de años tiene una variedad tan extraña de características que los científicos no hallan una familia de plantas, viva o extinta, a la que pueda pertenecer.
En 1969, se identificaron hojas fosilizadas de la especie Othniophyton elongatum, que se traduce como “planta alienígena”, en el este de Utah. Inicialmente, los científicos teorizaron que la especie extinta podría haber pertenecido a la familia del ginseng (Araliaceae). Sin embargo, ahora se está revisando un caso que alguna vez estuvo cerrado. Nuevos especímenes fósiles muestran que Othniophyton elongatum es incluso más extraño de lo que los científicos pensaban al principio.
Steven Manchester, curador de paleobotánica del Museo de Historia Natural de Florida, ha estudiado fósiles de Utah de 47 millones de años de antigüedad durante varios años. Mientras visitaba la colección de paleobotánica de la Universidad de California, Berkeley, se encontró con un fósil de planta no identificado e inusualmente bien conservado recolectado en la misma zona que las hojas de Othniophyton elongatum.
Manchester es coautor de un nuevo estudio publicado en la revista Annals of Botany en el que él y sus colegas demostraron que las hojas en cuestión pertenecían a una planta única, con flores y frutos inusuales. Una observación minuciosa reveló que los fósiles de 1969 y los estudiados posteriormente por Manchester en la Universidad de California en Berkeley pertenecían a la misma especie de planta. Pero las hojas, frutos y flores adheridos al tallo leñoso de los fósiles de Berkeley no se parecían en nada a los de las otras plantas de la familia del ginseng, a las que se había asignado originalmente esa especie.
“Este fósil es raro porque tiene la ramita con frutos y hojas adheridos. Por lo general, se encuentran por separado”, dijo Manchester en un comunicado.
Los autores analizaron exhaustivamente las características físicas de los fósiles nuevos y antiguos y luego buscaron metódicamente cualquier familia de plantas vivas a la que pudieran pertenecer. Hay más de 400 familias diversas de plantas con flores vivas en la actualidad, pero los autores no pudieron comparar la extraña variedad de características de los fósiles con ninguna de ellas.
Resistiendo la tentación de agrupar ordenadamente el oscuro espécimen con un grupo vivo, el equipo buscó familias extintas a las que podría haber pertenecido, pero una vez más se encontró con las manos vacías.
Los autores dicen que sus resultados subrayan lo que puede ser un problema generalizado en la paleobotánica. En muchos casos, las plantas extintas que existieron hace menos de 65 millones de años se ubican dentro de familias o géneros modernos: los grupos taxonómicos directamente por encima del nivel de las especies individuales. Esto puede crear una estimación sesgada de la biodiversidad en ecosistemas antiguos.
“Hay muchas cosas de las que tenemos buena evidencia para incluirlas en una familia o género moderno, pero no siempre se pueden meter con calzador estas cosas”, dijo Manchester.