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La icónica araña de Sydney, cuya picadura se considera la más mortal para los humanos entre esas criaturas, representa en realidad tres especies distintas, según nuevos análisis.
La investigación fue publicada en la revista BMC Ecology and Evolution por científicos del Instituto Leibniz para el Análisis del Cambio de la Biodiversidad (LIB) en Alemania, el Museo Australiano (AM) en Sydney y la Universidad Flinders en Adelaida.
El equipo de investigación utilizó una combinación de comparaciones anatómicas y moleculares (ADN) para estudiar diferentes poblaciones de arañas de tela en embudo de Sydney, documentando distinciones que indicaban que se debían reconocer tres especies: la araña de tela en embudo “clásica” de Sydney (Atrax robustus), que se encuentra en la Costa Central y en toda la Cuenca de Sydney, la araña de tela en embudo del sur de Sydney (Atrax montanus), que es más común en las Montañas Azules al sur y al oeste de Sydney, y la araña de tela en embudo de Newcastle, apodada en broma “Big Boy” por los amantes de las arañas, la más grande de las tres, que se encuentra solo en las cercanías de la ciudad de Newcastle, al norte de Sydney.
“Nuestra investigación descubrió una diversidad oculta entre las arañas de tela en embudo”, señaló en un comunicado la investigadora principal, la Dra. Stephanie Loria del LIB. “La araña de tela en embudo de Newcastle, Atrax christenseni (‘Big Boy’) es una especie totalmente nueva. La ‘verdadera’ araña de tela en embudo de Sydney, Atrax robustus, se concentra en la costa norte de Sydney y la costa central, y la araña de tela en embudo del sur de Sydney, Atrax montanus, es un nombre de especie resucitado de 1914”, dijo Loria. “Ninguno de estos descubrimientos habría sido posible sin el uso de colecciones históricas y la colaboración internacional”.
La Dra. Helen Smith, aracnóloga (bióloga de arañas) del Museo Australiano y una de las autoras de la investigación, explicó que si bien se sabía anteriormente que la araña de tela en embudo de Sydney variaba en algunas de sus características, esta variabilidad había sido difícil de analizar.
“Cuando nuestro equipo internacional de investigadores ‘reabrió el caso’ sobre la araña de tela en embudo de Sydney, analizamos los detalles morfológicos finos y las secuencias genéticas en toda la región y descubrimos que la especie se dividía en tres grupos distintos".
“Ahora podemos decir que Atrax robustus [la araña de tela en embudo original o ‘verdadera’ de Sydney] se encuentra principalmente en la Costa Central de Nueva Gales del Sur, al sur del río Georges, y se extiende hasta el oeste de Baulkham Hills. El corazón de la distribución de la araña de tela en embudo de Sydney está realmente donde siempre pensamos, en los frondosos suburbios del norte de Sydney", dijo Smith.
La taxonomía revisada para las arañas de tela de embudo puede tener implicaciones prácticas para la producción de antivenenos y estudios bioquímicos sobre venenos de arañas.
"Aunque no se han producido muertes humanas desde el desarrollo del antiveneno en la década de 1980, el antiveneno para las arañas de tela de embudo de Sydney podría optimizarse considerando la diferenciación biológica a nivel de especie".
Sin embargo, el antiveneno actual sigue siendo eficaz no sólo contra todas las especies de arañas de tela de embudo de Sydney, “sino también contra otras especies relacionadas que pueden causar envenenamiento grave en el este de Australia“, precisó Smith.