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El Observatorio de Dinámica Solar (SDO) de la NASA ha permitido identificar bucles parpadeantes en la atmósfera solar que parecen indicar cuándo el sol está a punto de desatar una gran llamarada.
Estas señales de advertencia podrían ayudar a la NASA y a otras partes interesadas a proteger a los astronautas, así como a la tecnología, tanto en el espacio como en la Tierra, del clima espacial peligroso.
Durante décadas, científicos han intentado en vano predecir con precisión las erupciones solares, intensos estallidos de luz en el sol que pueden enviar una ráfaga de partículas cargadas al sistema solar.
Dirigido por la heliofísica Emily Mason de Predictive Sciences Inc. en San Diego, California, el equipo estudió estructuras en forma de arco llamadas bucles coronales a lo largo del borde del sol. Los bucles coronales surgen de regiones activas impulsadas magnéticamente en el sol, donde también se originan las erupciones solares.
El equipo observó los bucles coronales cerca de 50 erupciones solares fuertes, analizando cómo variaba su brillo en luz ultravioleta extrema en las horas anteriores a una llamarada en comparación con los bucles sobre regiones sin erupciones. Al igual que las luces de advertencia intermitentes, los bucles sobre las regiones en erupción variaban mucho más que los de las regiones sin erupción.
“Descubrimos que parte de la luz ultravioleta extrema sobre las regiones activas parpadea de manera errática durante unas horas antes de una erupción solar”, explicó Mason en un comunicado. “Los resultados son realmente importantes para comprender las erupciones y pueden mejorar nuestra capacidad para predecir el clima espacial peligroso”.
Publicados en Astrophysical Journal Letters y presentados durante la 245.ª reunión de la AAS (American Astronomical Society), los resultados también sugieren que el parpadeo alcanza un pico antes en las erupciones más fuertes. Sin embargo, el equipo dice que se necesitan más observaciones para confirmar este vínculo.
Otros investigadores han tratado de predecir las erupciones solares examinando los campos magnéticos del sol o buscando tendencias consistentes en otras características de bucles coronales. Sin embargo, Mason y sus colegas creen que medir las variaciones de brillo en los bucles coronales podría proporcionar advertencias más precisas que esos métodos, señalando las erupciones que se aproximan con 2 a 6 horas de anticipación con una precisión del 60 al 80%.
“Muchos de los esquemas predictivos que se han desarrollado todavía predicen la probabilidad de erupciones en un período de tiempo determinado y no necesariamente el momento exacto”, dijo el miembro del equipo Seth Garland del Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea de EEUU.
“La corona del sol es un entorno dinámico, y cada erupción solar es como un copo de nieve: cada erupción es única”, dijo el miembro del equipo Kara Kniezewski, estudiante de posgrado en el Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea y autor principal del artículo. “Descubrimos que buscar períodos de comportamiento ‘caótico’ en la emisión del bucle coronal, en lugar de tendencias específicas, proporciona una métrica mucho más consistente y también puede correlacionarse con la intensidad de una erupción“.
Los científicos esperan que sus hallazgos sobre los bucles coronales puedan eventualmente usarse para ayudar a mantener a los astronautas, naves espaciales, redes eléctricas y otros activos a salvo de la radiación dañina que acompaña a las erupciones solares. Por ejemplo, un sistema automatizado podría buscar cambios de brillo en los bucles coronales en imágenes en tiempo real del Observatorio de Dinámica Solar y emitir alertas.