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El telescopio NICER de rayos X, instalado desde 2017 en el exterior de la Estación Espacial Internacional para estudiar las estrellas de neutrones, ha recuperado operatividad científica.
En una caminata espacial el 16 de enero, astronautas de la NASA instalaron parches de protección que cubren áreas de los escudos térmicos de NICER donde se descubrió daño en mayo de 2023. Estos filtros delgados bloquean la luz solar y permiten el paso de los rayos X.
Después de descubrirse loa daños, el equipo de NICER restringió sus observaciones durante el día de la estación para evitar saturar los detectores sensibles de la misión. Las observaciones nocturnas no se vieron afectadas y el equipo pudo seguir recopilando datos para que la comunidad científica realice mediciones innovadoras utilizando todas las capacidades del instrumento.
Según informa la NASA, la reparación se realizó según lo planeado. Los datos recopilados desde entonces muestran que los detectores detrás de las áreas parcheadas funcionan mejor que antes durante la noche de la estación y que el nivel general de luz solar dentro de NICER durante el día se reduce sustancialmente.
PERSISTEN INTERFERENCIAS
Aunque NICER sufre menos interferencias de la luz solar que antes, después de analizar los datos iniciales, el equipo ha determinado que el telescopio sigue sufriendo más interferencias de las esperadas.
Los parches instalados cubren áreas de daños conocidos identificados mediante observaciones astronómicas y fotografías tomadas tanto por cámaras robóticas externas como por astronautas dentro de la estación espacial. Las mediciones recopiladas desde la reparación y las fotografías de alta resolución en primer plano obtenidas durante la caminata espacial están proporcionando nueva información que puede indicar el camino hacia una mayor recopilación de datos durante el día.
Mientras tanto, NICER continúa operando con todas sus capacidades de medición durante la noche en órbita para permitir más descubrimientos pioneros en el dominio del tiempo y la astrofísica multimensajero.
NICER (Neutron Star Interior Composition Explorer) fue lanzado el 1 de junio de 2017.