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Experimentos de laboratorio corroboran la teoría sobre cómo Titán, la mayor luna del Sistema Solar, mantiene su densa atmósfera rica en nitrógeno por filtración desde el interior rocoso.
“Aunque tiene apenas un 40% del diámetro de la Tierra, Titán tiene una atmósfera 1,5 veces más densa que la de la Tierra, incluso con una gravedad menor”, dijo en un comunicado la doctora Kelly Miller del SwRI (Southwest Research Institute), autora principal de un artículo sobre estos hallazgos publicado en la revista Geochimica et Cosmochimica Acta. “Caminar sobre la superficie de Titán sería como bucear”, resume.
El origen, la edad y la evolución de esta atmósfera, que está compuesta aproximadamente por un 95% de nitrógeno y un 5% de metano, ha desconcertado a los científicos desde que fue descubierta en 1944.
“La presencia de metano es fundamental para la existencia de la atmósfera de Titán”, afirma Miller. “El metano se elimina mediante reacciones provocadas por la luz solar y desaparecería en unos 30 millones de años, tras lo cual la atmósfera se congelaría sobre la superficie. Los científicos creen que una fuente interna debe reponer el metano, o de lo contrario la atmósfera tiene una vida geológicamente corta".
Miller también fue el autor principal de un artículo de 2019 publicado en el Astrophysical Journal que proponía un modelo teórico de cómo la atmósfera pudo haberse desarrollado y se repone a lo largo de los años.
El artículo plantea la teoría de que grandes cantidades de materiales orgánicos altamente complejos se calientan en el interior rocoso de Titán, liberando nitrógeno y gases de carbono como el metano. El gas luego se filtra a la superficie, donde forma una atmósfera espesa alrededor de la luna.
Esta teoría está corroborada por experimentos recientes que calentaron materiales orgánicos a temperaturas de 250 a 500 Celsius a presiones de hasta 10 kilobares para simular las condiciones interiores de Titán. Los experimentos produjeron gases de carbono como dióxido de carbono y metano en cantidades suficientes para ayudar a abastecer el depósito atmosférico de Titán.
El artículo se basa en gran medida en datos de la misión espacial Cassini-Huygens de la NASA, que se lanzó en 1997 y exploró el sistema de Saturno entre 2004 y 2017. La NASA planea lanzar su próxima misión al sistema de Saturno en 2028 con una nave espacial denominada Dragonfly. Incluirá un cuadricóptero diseñado para explorar Titán de cerca e investigar si los entornos de Titán podrían haber sido alguna vez propicios para la vida. A continuación, Miller trabajará con un equipo global de investigadores para estudiar la habitabilidad del océano líquido subterráneo.