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La capa de hielo de Groenlandia se está abriendo más rápidamente en respuesta al cambio climático, advierte un nuevo estudio a gran escala de las grietas en la segunda mayor masa de hielo del mundo.
Utilizando mapas de superficie en 3D, científicos dirigidos por la Universidad de Durham, descubrieron que las grietas habían aumentado significativamente en tamaño y profundidad en los bordes de flujo rápido de la capa de hielo durante los cinco años entre 2016 y 2021.
Esto significa que el aumento de grietas está ocurriendo más rápidamente de lo que se había detectado anteriormente. Las grietas son fracturas o fisuras en forma de cuña que se abren en los glaciares donde el hielo comienza a fluir más rápido. Los investigadores dicen que las grietas también se están haciendo más grandes y profundas donde el hielo fluye más rápidamente debido al cambio climático, y que esto podría acelerar aún más los mecanismos detrás de la pérdida de hielo de Groenlandia.
Esperan que sus hallazgos permitan a los científicos incorporar los efectos del daño y las grietas del hielo en las predicciones del comportamiento futuro de la capa de hielo de Groenlandia. La investigación se publica en la revista Nature Geoscience.
Groenlandia ha sido responsable de aproximadamente 14 mm de aumento del nivel del mar desde 1992. Esto se debe al aumento del derretimiento de la superficie del hielo en respuesta a temperaturas más cálidas del aire y al aumento del flujo de hielo hacia el océano en respuesta a temperaturas más cálidas del océano, que son ambos Impulsado por el cambio climático.
Groenlandia contiene suficiente hielo para añadir 7 metros de aumento del nivel del mar a los océanos del mundo si toda la capa de hielo se derritiera. Las investigaciones han demostrado que Groenlandia podría contribuir hasta 30 cm. al aumento del nivel del mar para el año 2100.
Para este último estudio, los investigadores dirigidos por Durham utilizaron más de 8.000 mapas de superficie en 3D, creados a partir de imágenes satelitales de alta resolución, para identificar grietas en la superficie de la capa de hielo y mostrar cómo habían evolucionado las grietas en Groenlandia entre 2016 y 2021.
La investigación descubrió que, en los bordes de la capa de hielo, donde los grandes glaciares se encuentran con el mar, las aceleraciones en la velocidad del flujo de los glaciares estaban asociadas con aumentos significativos en el volumen de las grietas. En algunos sectores, esta tasa llegó hasta el 25% (con un margen de error de más/menos el 10%).
Estos aumentos fueron compensados por una reducción de las grietas en Sermeq Kujalleq, el glaciar de más rápido flujo en Groenlandia, que experimentó una desaceleración temporal en su movimiento durante el período de estudio.
Esto equilibró el cambio total en las grietas en toda la capa de hielo durante el período de estudio en más 4,3% (con un margen de error de más/menos 5,9%). Sin embargo, la velocidad del flujo de Sermeq Kujalleq ha comenzado a aumentar nuevamente desde entonces, lo que sugiere que el período de equilibrio entre el crecimiento de las grietas y el cierre de la capa de hielo ha terminado.
El autor principal del estudio, el Dr. Tom Chudley, becario en el Departamento de Geografía de la Universidad de Durham, dijo en un comunicado: “En un mundo en calentamiento, esperaríamos ver más grietas formándose. Esto se debe a que los glaciares se están acelerando en respuesta a temperaturas oceánicas más cálidas y porque el agua de deshielo que llena las grietas puede forzar fracturas más profundas en el hielo.
“Sin embargo, hasta ahora no teníamos datos que mostraran dónde y con qué velocidad está sucediendo esto en toda la capa de hielo de Groenlandia.
“Por primera vez, podemos observar aumentos significativos en el tamaño y la profundidad de las grietas en los glaciares de flujo rápido en los bordes de la capa de hielo de Groenlandia, en escalas de tiempo de cinco años o menos.
“Con este conjunto de datos podemos ver que no es solo que los campos de grietas se estén extendiendo hacia la capa de hielo, como se observó anteriormente, sino que el cambio está dominado por los campos de grietas existentes que se hacen más grandes y más profundos”.