Búsqueda
El telescopio espacial Euclid de la ESA ha descubierto un anillo de Einstein perfecto, el primero en el que se detecta el anillo de luz que rodea su centro.
El anillo de Einstein, un fenómeno extremadamente raro de lente gravitacional, resultó estar escondido a plena vista en una galaxia no muy lejana. La galaxia, llamada NGC 6505, se encuentra a unos 590 millones de años luz de la Tierra, un tiro de piedra en términos cósmicos.
El anillo que rodea la galaxia del primer plano está formado por luz procedente de una galaxia más brillante que se encuentra a 4.420 millones de años luz de distancia, y su luz ha sido distorsionada por la gravedad en su camino hacia nosotros. La galaxia lejana no ha sido observada antes y aún no tiene nombre.
“Un anillo de Einstein es un ejemplo de lente gravitacional fuerte”, explica en un comunicado Conor O’Riordan, del Instituto Max Planck de Astrofísica, Alemania, y autor principal del primer artículo científico que analiza el anillo, publicado en Astronomy and Astrophysics.
“Todas las lentes potentes son especiales porque son muy raras y resultan increíblemente útiles desde el punto de vista científico. Ésta es particularmente especial porque está muy cerca de la Tierra y su alineación la hace muy hermosa”.
La teoría general de la relatividad de Albert Einstein predice que la luz se curvará alrededor de los objetos en el espacio, de modo que estos enfoquen la luz como una lente gigante. Este efecto de lente gravitacional es mayor en el caso de objetos más masivos (galaxias y cúmulos de galaxias). Esto significa que a veces podemos ver la luz de galaxias distantes que, de otro modo, estarían ocultas.
Si la alineación es la correcta, la luz de la galaxia fuente distante se curva para formar un anillo espectacular alrededor del objeto en primer plano. Estos anillos de Einstein son un rico laboratorio para los científicos. Estudiar sus efectos gravitacionales puede ayudarnos a aprender sobre la expansión del universo, detectar los efectos de la materia oscura invisible y la energía oscura e investigar la fuente de fondo cuya luz se curva por la materia oscura que se encuentra entre nosotros y la fuente.
“Me parece muy interesante que este anillo haya sido observado dentro de una galaxia bien conocida, descubierta por primera vez en 1884”, afirma Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid de la ESA.
“Los astrónomos conocen la galaxia desde hace mucho tiempo, y sin embargo este anillo nunca había sido observado antes. Esto demuestra lo poderoso que es Euclid, que descubre cosas nuevas incluso en lugares que creíamos conocer bien. Este descubrimiento es muy alentador para el futuro de la misión Euclid y demuestra sus fantásticas capacidades".
Al explorar cómo se ha expandido y formado el universo a lo largo de su historia cósmica, Euclid revelará más sobre el papel de la gravedad y la naturaleza de la energía oscura y la materia oscura. Lanzado el 1 de julio de 2023, el telescopio espacial cartografiará más de un tercio del cielo y observará miles de millones de galaxias a una distancia de hasta 10 mil millones de años luz.
Se espera que encuentre alrededor de 100.000 lentes potentes, pero encontrar una tan espectacular (y tan cerca de casa) es asombroso. Hasta ahora, se conocían menos de 1000 lentes gravitacionales potentes, y aún menos se habían fotografiado con alta resolución.
“Euclid va a revolucionar el campo, con todos estos datos que nunca antes habíamos tenido”, añade O’Riardon.
Aunque este anillo de Einstein es impresionante, el trabajo principal de Euclid es buscar los efectos más sutiles de la lente gravitacional débil, donde las galaxias de fondo aparecen solo ligeramente estiradas o desplazadas.
Para detectar este efecto, los científicos necesitarán analizar miles de millones de galaxias. Euclid comenzó su estudio detallado del cielo el 14 de febrero de 2024 y está creando gradualmente el mapa 3D más extenso del universo hasta ahora.