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Las condiciones frías que han permitido la formación de los casquetes polares son acontecimientos poco frecuentes en la historia de la Tierra y requieren muchos procesos complejos a la vez.
Un equipo de científicos dirigido por la Universidad de Leeds investigó por qué la Tierra ha existido en lo que se conoce como un estado de “invernadero” sin casquetes polares durante gran parte de su historia, y por qué las condiciones en las que vivimos ahora son tan raras.
Descubrieron que el estado actual de la Tierra cubierto de hielo no es típico de la historia del planeta y que solo se logró gracias a una afortunada coincidencia.
Se han propuesto muchas ideas para explicar los intervalos fríos conocidos en la historia de la Tierra. Entre ellas se incluyen la disminución de las emisiones de CO2 de los volcanes, el aumento del almacenamiento de carbono por parte de los bosques o la reacción del CO2 con ciertos tipos de rocas.
Los investigadores llevaron a cabo la primera prueba combinada de todos estos procesos de enfriamiento en un nuevo tipo de modelo 3D a largo plazo de la Tierra que se desarrolló por primera vez en la Universidad de Leeds. Este tipo de “modelo de evolución de la Tierra” ha sido posible recientemente gracias a los avances informáticos.
Llegaron a la conclusión de que ningún proceso por sí solo podría provocar estos climas fríos y que, de hecho, el enfriamiento requería los efectos combinados de varios procesos a la vez. Los resultados de su estudio se publicaron en Science Advances.
Los hallazgos ayudarán a conciliar un debate en la comunidad de las ciencias de la Tierra sobre qué procesos fueron responsables de estos períodos fríos.
El autor principal, el Dr. Andrew Meredith, que llevó a cabo la investigación mientras trabajaba en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Leeds, dijo que el estudio ayudó a explicar por qué los estados de casas de hielo son tan raros.
“Ahora sabemos que la razón por la que vivimos en una Tierra con casquetes polares, en lugar de un planeta sin hielo, se debe a una combinación coincidente de tasas muy bajas de vulcanismo global y continentes altamente dispersos con grandes montañas, que permiten una gran cantidad de lluvia global y, por lo tanto, amplifican las reacciones que eliminan el carbono de la atmósfera", explicó en un comunicado.
“La implicación importante aquí es que el mecanismo natural de regulación del clima de la Tierra parece favorecer un mundo cálido y con alto contenido de CO2 sin capas de hielo, no el mundo parcialmente glaciado y con bajo contenido de CO2 que tenemos hoy.
“Creemos que esta tendencia general hacia un clima cálido ha ayudado a prevenir devastadoras glaciaciones globales de tipo ‘Tierra bola de nieve’, que solo han ocurrido muy raramente y, por lo tanto, han ayudado a que la vida continúe prosperando".
Benjamin Mills, profesor de Evolución del Sistema Terrestre en la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds, supervisó el proyecto. Añadió que los resultados de la investigación tenían implicaciones importantes para el calentamiento global y el futuro inmediato.
“Hay un mensaje importante, que es que no debemos esperar que la Tierra siempre regrese a un estado frío como lo fue en la era preindustrial“, dijo.
“El estado actual de la Tierra cubierto de hielo no es típico de la historia del planeta, pero nuestra sociedad global actual depende de él. Debemos hacer todo lo posible para preservarla y debemos tener cuidado con las suposiciones de que los climas fríos volverán si impulsamos un calentamiento excesivo antes de detener las emisiones. A lo largo de su larga historia, a la Tierra le gusta el calor, pero a nuestra sociedad humana no”.