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Las hormigas pueden ser molestas cuando están cerca o dentro de nuestras casas, pero ¿te has preguntado qué papel están desempeñando en los ecosistemas naturales? Estos interesantes insectos están emparentados con las avispas y las abejas y forman la familia Formicidae que cuenta con casi 17,000 especies conocidas. Las hormigas son muy abundantes y viven prácticamente en todos lados, desde los bosques y selvas naturales hasta los ambientes transformados por los humanos como los campos de cultivo, almacenes de alimentos, jardines, etc.
Todas las especies son sociales y viven en colonias que pueden tener desde unas pocas decenas de individuos, hasta millones. Aunque sus nidos también pueden encontrarse en la vegetación y en las copas de los árboles, más de la mitad de las especies viven en el suelo al cual benefician de diversas maneras con sus actividades cotidianas. Los nidos de muchas especies del suelo tienen cámaras y galerías que pueden extenderse hacia el subsuelo hasta varios metros de profundidad.
De las especies del suelo conocemos bastante sobre algunas que llegan a ser muy dañinas para los cultivos agrícolas; tal es el caso de las “arrieras” del género Atta, quienes cortan hojas y flores para cultivar dentro de sus hormigueros el hongo con el que alimentan a sus larvas. Otra especie muy conocida es Solenopsis geminata llamada también “hormiga roja” y que es propia de lugares muy perturbados como los agroecosistemas, en donde puede volverse plaga. Pero, a pesar de que son numerosos, se habla muy poco de los efectos benéficos que las hormigas tienen en el suelo.
Las colonias de hormigas fertilizan el suelo
La fertilidad de un suelo está dada por tres factores principales: 1) su contenido de Materia Orgánica y nutrientes para las plantas, 2) su textura y estructura y 3) su capacidad de retención de agua. Diversos estudios científicos han comprobado que estos tres factores se mejoran con la actividad de las colonias de hormigas.
Los nidos de las hormigas son verdaderas “islas de fertilidad” en donde las plantas se desarrollan mejor; en experimentos controlados se ha encontrado que en el suelo “trabajado” por las hormigas las plantas desarrollan mayor biomasa, sobreviven más tiempo y una mayor cantidad de sus semillas germinan, en comparación con las plantas que crecieron en suelo no intervenido por las hormigas.
1) Efectos en la Materia orgánica y los nutrientes
El suelo de los nidos de las hormigas tiene mayor cantidad de Materia Orgánica y nutrientes, principalmente Nitrógeno, Fósforo, Potasio, Calcio, Magnesio, Zinc y Fierro; en algunos casos los valores llegan a ser hasta 50% más altos que los del suelo circundante. El enriquecimiento del suelo con Nitrógeno se debe principalmente a la acumulación de los desechos de la colonia, ya sea dentro de las cámaras subterráneas o en el exterior del hormiguero; por otro lado, las mayores concentraciones de Calcio y Magnesio se deben a que las hormigas transportan suelo calcáreo desde capas profundas del suelo hacia la superficie.
2) Efectos en la textura y la estructura
La estructura de un suelo está determinada por la unión de sus partículas primarias (arenas, limos y arcillas) en otras partículas compuestas llamadas agregados; si estos agregados son estables conservan mejor los nutrientes para las plantas y también mantienen la actividad microbiana indispensable para la descomposición de la materia orgánica del suelo. Se ha demostrado que los agregados de las cámaras y galerías de los nidos son más estables y de consistencia más firme gracias a que las hormigas les han añadido, mediante su saliva, sustancias cementantes.
Debemos tomar en cuenta que la magnitud de las modificaciones que las hormigas hacen al suelo está generalmente subestimada, ya que su actividad subterránea puede ser mucho más extensa que la que se detecta superficialmente; por ejemplo, se ha calculado que los nidos de la cortadora de hojas Atta cephalotes afectan externamente solamente al 37% de la superficie del suelo, mientras que el área ocupada subterráneamente por cámaras y galerías abarca el 85%.
3) Efectos en la infiltración y conservación del agua
Para que las raíces de las plantas puedan absorber los nutrientes se necesita que el suelo tenga una cantidad mínima de humedad; la infiltración y retención de agua en el suelo depende de su textura y de la naturaleza de los poros. Es necesario que el suelo no esté compactado, que retenga el agua y la mantenga disponible para las plantas por más tiempo.
Las hormigas modifican la micro y macroporosidad del suelo, haciendo un suelo más poroso que favorece la infiltración del agua y evita las corrientes superficiales que causan la pérdida de agua por evaporación o escorrentía (se han registrado tasas de infiltración entre 4 y 6 veces mayores en el suelo con orificios de hormigas, que en los controles). Estos efectos en el suelo permanecen e incluso se incrementan después de que los nidos han sido abandonados, ya que las entradas de los nidos inactivos son más grandes que las de los nidos activos.
Los desperdicios de los nidos son fertilizantes naturales
Las hormigas cortadoras de hojas y las granívoras son las que más contribuyen a la fertilidad del suelo, porque son muy abundantes y tienen colonias grandes que remueven gran cantidad de suelo, además de que producen enormes cantidades de desperdicios. Estos desperdicios acumulados en cámaras subterráneas son muy duraderos y pueden nutrir a árboles grandes; de hecho, se sabe que pueden ser la causa de la formación de islas de árboles en medio de pastizales naturales.
¿Aumentan también la fertilidad en los agroecosistemas?
Desafortunadamente hay muy pocos estudios a nivel mundial sobre el efecto de las hormigas en el suelo de los cultivos agrícolas, aunque todos coinciden en que su acción es benéfica. Por cuestiones prácticas la investigación en los agroecosistemas se ha enfocado en las especies que constituyen plagas, pero en el suelo de cualquier cultivo puede haber decenas de especies que están contribuyendo a una mayor fertilidad.
Conocer el papel de estos insectos en el suelo de los cultivos nos llevará a revalorar los beneficios que están brindando; es necesario saber, por ejemplo, cuánto suelo excavan y remueven, qué nutrientes están aportando al suelo, cuánta agua se infiltra y retiene gracias a los poros que hacen, etc., todo esto para una mayor diversidad de especies y variedad de ambientes. Si entendemos y valoramos las funciones benéficas de las hormigas en el suelo podremos conservarlas y, en un futuro, hacer un uso racional de ellas.
Para saber más:
- 197-216. En: Ecología del Suelo en la Selva Tropical Húmeda de México. Álvarez-Sánchez y Naranjo García (eds.). Instituto de Ecología A.C., Instituto de Biología y Facultad de Ciencias, UNAM. México. 316 pp.
- Journal of Animal Ecology, 86, 866-877