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Un extraño vidrio de color oscuro encontrado en el cráneo de una víctima de la erupción del Vesubio en el año 79 d.C probablemente se formó cuando murió a causa de la nube de cenizas a elevada temperatura que salió del volcán y comprende el cerebro fosilizado del individuo.
La conclusión, a partir de una investigación publicada en Scientific Reports, se basa en un análisis de las propiedades físicas del vidrio.
El vidrio rara vez se produce de forma natural debido a las condiciones específicas que se requieren para su formación. Para que una sustancia se convierta en vidrio, su forma líquida debe enfriarse lo suficientemente rápido como para no cristalizar al volverse sólida (lo que requiere una gran diferencia de temperatura entre la sustancia y su entorno) y la sustancia debe volverse sólida a una temperatura muy superior a la de su entorno. Como resultado, es extremadamente difícil que se forme un vidrio orgánico, ya que las temperaturas ambientales rara vez son lo suficientemente bajas como para que el agua (un componente clave de la materia orgánica) se solidifique. El único vidrio orgánico natural sospechoso se identificó en 2020 en Herculano, Italia, pero no estaba claro cómo se formó este vidrio.
Guido Giordano, de la Universidad de Roma Tre, y sus colegas analizaron fragmentos de vidrio extraídos del interior del cráneo y la médula espinal de un individuo fallecido de Herculano, que se encontró tendido en su cama en el Collegium Augustalium. Los resultados del análisis, que incluyó imágenes con rayos X y microscopía electrónica, indicaron que, para que el cerebro se convirtiera en vidrio, debió haber sido calentado por encima de al menos 510 grados Celsius antes de enfriarse rápidamente.
Los autores señalan que esto no podría haber ocurrido si el individuo se calentó únicamente por los flujos piroclásticos que sepultaron Herculano, ya que las temperaturas de estos flujos no alcanzaron más de 465 grados Celsius y se habrían enfriado lentamente.
Por lo tanto, los autores concluyen, basándose en observaciones modernas de erupciones volcánicas, que una nube de cenizas supercalentada que se disipó rápidamente fue el primer evento mortal durante la erupción del Vesubio. Teorizan que un evento de este tipo habría elevado la temperatura del individuo por encima de los 510 grados Celsius, antes de enfriarse rápidamente a temperaturas ambiente a medida que la nube se disipaba. Los huesos del cráneo y la columna vertebral del individuo probablemente protegieron al cerebro de una descomposición térmica completa, permitiendo que los fragmentos formaran este vidrio orgánico único.