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Hace unos 2,5 millones de años, la Tierra entró en una era marcada por sucesivas edad de hielo y períodos interglaciares, y la última glaciación se produjo hace unos 11.700 años. Un nuevo análisis, publicado en Science, sugiere que la próxima edad de hielo podría comenzar dentro de 10.000 años, aunque el cambio climático anulará sus efectos.
Un equipo internacional realizó su predicción basándose en una nueva interpretación de los pequeños cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol, que provocan cambios masivos en el clima del planeta durante períodos de miles de años. El estudio rastrea los ciclos naturales del clima del planeta durante un período de un millón de años. Afirman que sus hallazgos ofrecen nuevos conocimientos sobre el sistema climático dinámico de la Tierra y representan un cambio radical en la comprensión de los ciclos glaciares del planeta.
El equipo examinó un registro de un millón de años del cambio climático, que documenta los cambios en el tamaño de las capas de hielo terrestres en todo el hemisferio norte junto con la temperatura del océano profundo. Los científicos pudieron relacionar estos cambios con pequeñas variaciones cíclicas en la forma de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, su oscilación y el ángulo en el que se inclina su eje.
CAMBIO EN LA ÓRBITA DE LA TIERRA
“Encontramos un patrón predecible a lo largo del último millón de años para el momento en que el clima de la Tierra cambia entre las ‘edades de hielo’ glaciales y los períodos templados y cálidos como el actual, llamados interglaciares”, dijo en un comunicado la coautora Lorraine Lisiecki, profesora del Departamento de Ciencias de la Tierra de la UCSB (Universidad de California Santa Bárbara). Un tipo de cambio en la órbita de la Tierra fue responsable del final de las edades de hielo, mientras que otro se asoció con su regreso.
“Nos sorprendió encontrar una huella tan clara de los diferentes parámetros orbitales en el registro climático", agregó el autor principal Stephen Barker, profesor de la Universidad de Cardiff, en el Reino Unido. "Es bastante difícil creer que el patrón no se haya observado antes“.
Las predicciones de un vínculo entre la órbita de la Tierra alrededor del Sol y las fluctuaciones entre las condiciones glaciales e interglaciales existen desde hace más de un siglo, pero no fueron confirmadas por datos del mundo real hasta mediados de la década de 1970. Desde entonces, los científicos han luchado para identificar con precisión qué parámetro orbital es el más importante para el comienzo y el final de los ciclos glaciales debido a la dificultad de datar los cambios climáticos tan atrás en el tiempo.
El equipo pudo superar este problema observando la forma del registro climático a lo largo del tiempo. Esto les permitió identificar cómo los diferentes parámetros encajan entre sí para producir los cambios climáticos observados.
Los autores descubrieron que cada glaciación de los últimos 900.000 años sigue un patrón predecible. Este patrón natural, en ausencia de emisiones de gases de efecto invernadero humanas, sugiere que actualmente deberíamos estar en medio de un interglacial estable, y que la próxima era glacial comenzaría muchos milenios en el futuro, aproximadamente dentro de 10.000 años.
“El patrón que hemos encontrado es tan reproducible que hemos podido hacer una predicción precisa de cuándo ocurriría cada período interglacial del último millón de años aproximadamente y cuánto duraría cada uno", dijo Barker. “Esto es importante porque confirma que los ciclos naturales de cambio climático que observamos en la Tierra a lo largo de decenas de miles de años son en gran medida predecibles y no aleatorios o caóticos”. Estos hallazgos representan una importante contribución a una teoría unificada de los ciclos glaciales.
“Y como ahora vivimos en un período interglacial, llamado Holoceno, también podemos proporcionar una predicción inicial de cuándo nuestro clima podría volver a un estado glacial”, dijo el coautor Chronis Tzedakis, profesor del University College de Londres.
LAS EMISIONES HUMANAS HAN DESVIADO EL CLIMA DE SU CURSO NATURAL
“Pero es muy poco probable que se produzca una transición de este tipo a un estado glacial en 10.000 años, porque las emisiones humanas de dióxido de carbono a la atmósfera ya han desviado el clima de su curso natural, con impactos a largo plazo en el futuro", añadió el coautor Gregor Knorr, del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina.
El equipo planea basarse en sus hallazgos para crear una línea de base del clima natural de la Tierra para los próximos 10.000-20.000 años calibrando los cambios pasados. Utilizando estos datos en combinación con simulaciones de modelos climáticos, los investigadores esperan cuantificar los efectos absolutos del cambio climático provocado por el hombre en el futuro lejano.
“Ahora que sabemos que el clima es en gran medida predecible en estas largas escalas de tiempo, podemos utilizar los cambios pasados para informarnos sobre lo que podría suceder en el futuro”, añadió Barker. “Esto es algo que no podíamos hacer antes con el nivel de confianza que proporciona nuestro nuevo análisis. Esto es vital para informar mejor las decisiones que tomamos ahora sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, que determinarán los cambios climáticos futuros”.