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El hallazgo de el primer hueso de la cadera, el fémur y la tibia articulados del Paranthropus robustus, una especie de humano prehistórico que vivió en Sudáfrica hace unos dos millones de años, demuestra que era un caminante erguido habitual, como nuestra especie, y confirma que era extremadamente pequeño: apenas un metro de estatura.
Hasta este nuevo descubrimiento, se han encontrado fósiles de Paranthropus robustus en abundancia en la cueva Swartkrans, situada a medio camino entre Johannesburgo y Pretoria. Se ha descubierto mucho sobre la dieta y la organización social de esta especie extinta basándose en estudios de sus numerosos cráneos y cientos de dientes, que se han recuperado de Swartkrans desde que comenzaron las excavaciones científicas allí en 1948.
Por ejemplo, las mandíbulas extremadamente pesadas y los dientes esmaltados de Paranthropus robustus sugieren que, en tiempos de escasez, era capaz de subsistir con alimentos de baja calidad que eran difíciles de masticar. Además, algunos de los cráneos y dientes de Paranthropus robustus son excepcionalmente grandes, mientras que otros son robustos, pero no tan grandes como los del primer grupo.
Esto sugiere que el Paranthropus robustus se caracterizaba por tener machos más grandes y hembras más pequeñas, lo que indica un sistema de apareamiento llamado poligamia, en el que un solo macho dominante se aparea con múltiples hembras. Desafortunadamente, a lo largo de los años Swartkrans ha proporcionado muchos menos huesos del resto del esqueleto del Paranthropus robustus, lo que limita nuestra comprensión de su estatura, postura y locomoción, características esenciales relacionadas con la búsqueda de alimento y pareja. El reciente hallazgo en Swartkrans, el primer hueso de la cadera, el fémur y la tibia articulados del Paranthropus robustus, cambia eso, según un equipo de investigadores internacionales afiliados al Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand (Universidad de Wit) en Sudáfrica). Este grupo de fósiles pertenece a un solo Paranthropus robustus adulto joven.
El fósil no sólo demuestra que la especie era, como los humanos modernos, un caminante erguido habitual, sino que también confirma que era extremadamente pequeño. La investigación se publica en el Journal of Human Evolution.
MÁS PEQUEÑOS QUE LOS ‘HOBBITS’ DE FLORES
“Se estima que este individuo, probablemente una hembra, medía sólo un metro de altura y pesaba 27 kg cuando murió, lo que lo hace incluso más pequeño que los adultos de otras especies humanas primitivas diminutas, incluidas las representadas por los famosos esqueletos de ‘Lucy’ (Australopithecus afarensis, de unos 3,2 millones de años) y ‘Hobbit’ (Homo floresiensis, de unos 90.000 años), de Etiopía e Indonesia, respectivamente", dice el profesor Travis Rayne Pickering de la Universidad de Wisconsin-Madison, que dirigió la investigación.
El pequeño tamaño del nuevo individuo de Paranthropus robustus lo habría hecho vulnerable a los depredadores, como los tigres dientes de sable y las hienas gigantes, que se sabe que ocuparon el área alrededor de la cueva Swartkrans. Esta idea se confirma con la investigación del equipo sobre los daños en la superficie de los fósiles, que incluyen marcas de dientes y otros daños por masticación idénticos a los que los leopardos hacían sobre los huesos de sus presas.
“Aunque parece que este individuo particular de Paranthropus robustus fue la desafortunada víctima de la depredación, esa conclusión no significa que toda la especie fuera inepta. Sabemos que Paranthropus robustus sobrevivió en Sudáfrica durante más de un millón de años y se lo encuentra invariablemente, y en varios sitios, en asociación espacial con herramientas de piedra y hueso", dice Pickering en un comunicado.
Esos instrumentos se usaban para una variedad de propósitos, incluyendo matar animales para obtener su carne y cavar en busca de raíces comestibles e insectos subterráneos. Es un tema de investigación actual si Paranthropus robustus, el contemporáneo Homo ergaster, o ambos, fue el fabricante y usuario de esas importantes herramientas, pero el equipo de Swartkrans cree que Paranthropus robustus muy probablemente poseía las capacidades cognitivas y físicas para hacer ambas cosas.
La investigación continua de los fósiles por parte del equipo incluye análisis mediante tomografía computarizada de las estructuras óseas internas, que proporcionarán información adicional sobre los patrones de crecimiento y desarrollo del Paranthropus robustus, además de agregar detalles a nuestra creciente apreciación de sus comportamientos locomotores.