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Los ingenieros de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA apagaron el experimento del subsistema de rayos cósmicos a bordo de la Voyager 1 el 25 de febrero y apagarán el instrumento de partículas cargadas de baja energía de la Voyager 2 el 24 de marzo.
Tres instrumentos científicos seguirán funcionando en cada nave espacial. Los cambios son parte de un esfuerzo continuo para gestionar la disminución gradual del suministro de energía de las sondas gemelas.
Lanzadas en 1977, las Voyager 1 y 2 dependen de un sistema de energía de radioisótopos que genera electricidad a partir del calor del plutonio en descomposición. Ambas pierden alrededor de 4 vatios de energía cada año.
“Las Voyager han sido estrellas del espacio profundo desde su lanzamiento, y queremos que siga siendo así durante el mayor tiempo posible”, dijo en un comunicado Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager en el JPL. “Pero la energía eléctrica se está agotando. Si no apagamos un instrumento en cada Voyager ahora, probablemente solo les queden unos pocos meses más de energía antes de que tengamos que declarar el fin de la misión”.
Las dos naves espaciales llevan conjuntos idénticos de 10 instrumentos científicos. Algunos de los instrumentos, orientados a recopilar datos durante los sobrevuelos planetarios, se apagaron después de que ambas naves espaciales completaron su exploración de los gigantes gaseosos del sistema solar.
Los instrumentos que permanecieron encendidos mucho después del último sobrevuelo planetario fueron los que el equipo científico consideró importantes para estudiar la heliosfera del sistema solar, una burbuja protectora de viento solar y campos magnéticos creada por el Sol, y el espacio interestelar, la región fuera de la heliosfera. La Voyager 1 llegó al borde de la heliosfera y al comienzo del espacio interestelar en 2012; la Voyager 2 llegó al límite en 2018. Ninguna otra nave espacial hecha por humanos ha operado en el espacio interestelar.
En octubre pasado, para conservar energía, el proyecto apagó el instrumento científico de plasma de la Voyager 2, que mide la cantidad de plasma (átomos cargados eléctricamente) y la dirección en la que fluye. El instrumento había recopilado solo datos limitados en los últimos años debido a su orientación en relación con la dirección en la que fluye el plasma en el espacio interestelar. El instrumento científico de plasma de la Voyager 1 se había apagado hace años debido a un rendimiento degradado.
LEGADO DE CIENCIA INTERESTELAR
El subsistema de rayos cósmicos que se apagó en la Voyager 1 la semana pasada es un conjunto de tres telescopios diseñados para estudiar los rayos cósmicos, incluidos los protones de la galaxia y el Sol, midiendo su energía y flujo. Los datos de esos telescopios ayudaron al equipo científico de la Voyager 2 a determinar cuándo y dónde salió de la heliosfera la Voyager 1.
Programado para desactivarse a finales de este mes, el instrumento de partículas cargadas de baja energía de la Voyager 2 mide los diversos iones, electrones y rayos cósmicos que se originan en nuestro sistema solar y galaxia. El instrumento consta de dos subsistemas: el telescopio de partículas de baja energía para mediciones de energía más amplias y el analizador de partículas magnetosféricas de baja energía para estudios magnetosféricos más enfocados.
Ambos sistemas utilizan una plataforma giratoria de modo que el campo de visión es de 360 grados, y la plataforma está impulsada por un motor paso a paso que proporciona un pulso de 15,7 vatios cada 192 segundos. El motor fue probado a 500.000 pasos, suficientes para garantizar un funcionamiento continuo durante los encuentros de la misión con Saturno, que ocurrieron en agosto de 1980 para la Voyager 2. Para cuando se desactive en la Voyager 2, el motor habrá completado más de 8,5 millones de pasos.
“La nave espacial Voyager ha superado con creces su misión original de estudiar los planetas exteriores“, dijo Patrick Koehn, científico del programa Voyager en la sede de la NASA en Washington. “Cada bit de datos adicionales que hemos recopilado desde entonces no es solo un valioso aporte científico para la heliofísica, sino también un testimonio de la ingeniería ejemplar que se ha aplicado a las Voyager, que comenzó hace casi 50 años y continúa hasta el día de hoy”.
SUMA POR SUSTRACCIÓN
Los ingenieros de la misión han tomado medidas para evitar apagar los instrumentos científicos durante el mayor tiempo posible porque los datos científicos recopilados por las sondas gemelas Voyager son únicos. Con estos dos instrumentos apagados, las Voyager deberían tener suficiente energía para funcionar durante aproximadamente un año antes de que el equipo tenga que apagar otro instrumento en ambas naves espaciales.
Mientras tanto, la Voyager 1 seguirá operando su magnetómetro y subsistema de ondas de plasma. El instrumento de partículas cargadas de baja energía de la nave espacial funcionará hasta el resto de 2025, pero se apagará el año que viene.
La Voyager 2 seguirá operando sus instrumentos de campo magnético y ondas de plasma en el futuro previsible. Está previsto que su subsistema de rayos cósmicos se apague en 2026.
Con la implementación de este plan de conservación de energía, los ingenieros creen que las dos sondas podrían tener suficiente electricidad para seguir operando con al menos un instrumento científico hasta la década de 2030. Pero también son conscientes de que las Voyager han estado navegando en el espacio profundo durante 47 años y que desafíos imprevistos podrían acortar ese plazo.
LARGA DISTANCIA
La Voyager 1 y la Voyager 2 siguen siendo los objetos artificiales más distantes jamás construidos. La Voyager 1 está a más de 25.000 millones de kilómetros de distancia. La Voyager 2 está a más de 21.000 millones de kilómetros de la Tierra. De hecho, debido a esta distancia, se necesitan más de 23 horas para que una señal de radio de la Tierra llegue a la Voyager 1, y 19 horas y media a la Voyager 2.