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Un estudio reciente revela que la famosa “estrella de remolino” Wolf-Rayet 104 encierra más misterio, pero es aún menos probable que sea la posible “estrella de la muerte” que se creía.
La investigación del astrónomo y científico de instrumentos del Observatorio W. M. Keck, Grant Hill, finalmente confirma lo que se había sospechado durante años: WR 104 tiene en su núcleo un par de estrellas masivas que orbitan entre sí con un período de aproximadamente 8 meses. La colisión entre sus potentes vientos da lugar a su remolino de polvo giratorio, que brilla en el infrarrojo y gira con el mismo período.
La estructura de remolino de WR 104 fue descubierta en el Observatorio Keck en 1999, y las extraordinarias imágenes de su rotación en el cielo asombraron a los astrónomos. Una de las dos estrellas que se sospechaba que orbitaban entre sí -una estrella Wolf-Rayet- es una estrella masiva y evolucionada que produce un potente viento altamente enriquecido con carbono. La segunda estrella -una estrella OB menos evolucionada, pero aún más masiva- posee un fuerte viento compuesto principalmente por hidrógeno.
Se cree que las colisiones entre vientos como estos permiten la formación de hidrocarburos, a los que los astrónomos suelen llamar “polvo”. Cuando se descubrió, WR 104 también fue noticia por ser un posible estallido de rayos gamma (GRB) que podría estar dirigido directamente hacia nosotros. Los modelos de las imágenes en espiral indicaban que giraba en el plano celeste, como si estuviéramos viendo directamente a alguien que gira una manguera de jardín sobre su cabeza.
LA ESTRELLA DE LA MUERTE
Eso podría significar que los polos de rotación de las dos estrellas también podrían estar apuntando hacia nosotros. Cuando una de las estrellas terminara su vida como supernova, la explosión podría ser lo suficientemente energética como para crear un GRB que irradiaría en las direcciones polares. Dado que se encuentra aquí mismo, en nuestra galaxia, y parecía estar dirigido directamente hacia nosotros, en ese momento, WR 104 recibió un segundo apodo: la “Estrella de la Muerte”.
La investigación de Hill, publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, se basa en espectroscopía con tres instrumentos del Observatorio Keck: el Espectrómetro de Imágenes de Baja Resolución (LRIS), el Espectrógrafo e Imágenes Echellette (ESI) y el Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano (NIRSPEC). Con estos espectros, pudo medir las velocidades de las dos estrellas, calcular su órbita e identificar características espectrales derivadas de los vientos en colisión. Sin embargo, la sorpresa fue enorme.
“Nuestra vista de la espiral de polvo en forma de remolino desde la Tierra parece absolutamente frontal (girando en el plano celeste), y parecía bastante seguro suponer que las dos estrellas orbitan en la misma dirección”, afirma Hill en un comunicado. “Cuando comencé este proyecto, pensé que el enfoque principal serían los vientos en colisión y que una órbita frontal era un hecho. En cambio, encontré algo muy inesperado: la órbita está inclinada al menos 30 o 40 grados con respecto al plano celeste”. Si bien es un alivio para quienes se preocupan por un GRB cercano que nos apunta directamente, esto representa una verdadera sorpresa. ¿Cómo es posible que la espiral de polvo y la órbita estén tan inclinadas entre sí? ¿Hay más física que deba considerarse al modelar la formación de la columna de polvo?
“Este es un excelente ejemplo de cómo, en astronomía, a menudo comenzamos un estudio y el universo nos sorprende con misterios inesperados”, reflexiona Hill.
“Podemos responder algunas preguntas, pero crear más. Al final, a veces así es como aprendemos más sobre la física y el universo en el que vivimos. En este caso, WR 104 aún no ha terminado de sorprendernos”.