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Científicos del rover Perseverance de la NASA exploran lo que consideran una auténtica cornucopia marciana, repleta de intrigantes afloramientos rocosos en el borde del cráter Jezero.
El estudio de rocas, cantos rodados y afloramientos ayuda a los científicos a comprender la historia, la evolución y el potencial de habitabilidad del planeta, pasado o presente. Desde enero, el rover ha extraído cinco núcleos de roca en el borde, sellando muestras de tres de ellas en tubos de muestra. También ha realizado análisis de cerca de siete rocas y ha analizado otras 83 a distancia mediante un láser. Este es el ritmo de recopilación de datos científicos más rápido de la misión desde que el rover aterrizó en el Planeta Rojo hace más de cuatro años.
Perseverance escaló la pared occidental del cráter Jezero durante tres meses y medio, alcanzando el borde el 12 de diciembre de 2024, y actualmente explora una ladera de aproximadamente 135 metros de altura que el equipo científico llama “Witch Hazel Hill”. La diversidad de rocas que han encontrado allí ha superado sus expectativas.
ROCAS NUEVAS E INTRIGANTES POR DOQUIER
“Durante campañas científicas anteriores en Jezero, podría llevar varios meses encontrar una roca significativamente diferente de la última que muestreamos y lo suficientemente única desde el punto de vista científico como para ser muestreada”, dijo en un comunicado Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Pero aquí arriba, en el borde del cráter, hay rocas nuevas e intrigantes por dondequiera que gira el rover. Ha cumplido con nuestras expectativas y mucho más”.
Esto se debe a que el borde occidental del cráter Jezero contiene toneladas de rocas fragmentadas, que alguna vez estuvieron fundidas y que fueron expulsadas de su hábitat subterráneo hace miles de millones de años por uno o más impactos de meteoritos, incluyendo posiblemente el que produjo el cráter Jezero.
Perseverance está encontrando estas rocas, anteriormente subterráneas, yuxtapuestas con rocas estratificadas bien conservadas que “nacieron” hace miles de millones de años en lo que se convertiría en el borde del cráter. Y a poca distancia en coche se encuentra una roca con signos de haber sido modificada por el agua, junto a otra que apenas tuvo contacto con el agua en su pasado.
¿LA MUESTRA MÁS ANTIGUA HASTA LA FECHA?
Perseverance recolectó su primera muestra de roca del borde de un cráter, llamada “Montaña Plateada”, el 28 de enero. (Los científicos de la NASA apodan informalmente a las formaciones marcianas, que incluyen rocas y, por separado, muestras de roca, para facilitar su registro). La roca de la que proviene, llamada “Bahía Poco Profunda”, probablemente se formó hace al menos 3.900 millones de años durante el período geológico más temprano de Marte, el Noé, y es posible que se haya fragmentado y recristalizado durante el impacto de un meteorito.
A unos 110 metros del lugar de muestreo se encuentra un afloramiento que llamó la atención del equipo científico por contener minerales ígneos cristalizados a partir del magma en las profundidades de la corteza marciana. (Las rocas ígneas pueden formarse a gran profundidad a partir del magma o de la actividad volcánica en la superficie, y son excelentes para conservar registros, sobre todo porque los cristales minerales que contienen preservan detalles sobre el momento preciso en que se formaron). Sin embargo, tras dos intentos de extracción de núcleos (el 4 y el 8 de febrero) fallidos debido a la fragilidad de la roca, el rover se dirigió unos 160 metros al noroeste hasta otra roca científicamente intrigante, denominada “Tablelands”.
Los datos de los instrumentos del rover indican que Tablelands está compuesta casi en su totalidad por minerales serpentinos, que se forman cuando grandes cantidades de agua reaccionan con minerales que contienen hierro y magnesio en la roca ígnea. Durante este proceso, llamado serpentinización, la estructura y la mineralogía originales de la roca cambian, lo que a menudo provoca su expansión y fractura. Los subproductos del proceso a veces incluyen gas hidrógeno, que puede provocar la generación de metano en presencia de dióxido de carbono. En la Tierra, estas rocas pueden albergar comunidades microbianas.
La extracción de núcleos de Tablelands se realizó sin problemas. Pero sellarla se convirtió en un desafío de ingeniería. Maniobra de sacudida “Esto ya ocurrió una vez, cuando había suficiente roca pulverizada en la parte superior del tubo como para impedir un sellado perfecto”, dijo Kyle Kaplan, ingeniero robótico del JPL. “Para Tablelands, nos esforzamos al máximo. Durante 13 soles (días marcianos), ”usamos una herramienta para cepillar la parte superior del tubo 33 veces e hicimos ocho intentos de sellado. Incluso lo sacudimos una segunda vez".
Durante una maniobra de sacudida, el brazo de manipulación de muestras (un pequeño brazo robótico en la parte inferior del rover) presiona el tubo contra una pared interior del rover y luego lo retira, provocando su vibración. El 2 de marzo, la combinación de sacudidas y cepillados limpió la abertura superior del tubo lo suficiente como para que Pereverance sellara y almacenara la muestra de roca cargada de serpentinas.
Ocho días después, el rover no tuvo problemas para sellar su tercera muestra de borde, de una roca llamada “Main River”. Las bandas brillantes y oscuras alternadas en la roca no se parecían a nada que el equipo científico hubiera visto antes.