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Investigadores de la Universidad de Binghamton analizaron más de 175 revisiones científicas, que incluían más de 500 hipótesis sobre diferentes factores que impulsan el declive de los insectos.
Con esta información, crearon una red interconectada de 3.000 posibles vínculos, que abarca desde la apicultura hasta la expansión urbana y que se publica en un artículo en la revista BioScience.
La investigación sobre el declive de los insectos ha aumentado en los últimos años, impulsada por un alarmante estudio de 2017 que sugería que las poblaciones de insectos habían disminuido un 75 % en menos de tres décadas. Esto ha dado lugar a innumerables artículos publicados, donde los científicos plantean hipótesis sobre diferentes razones para este declive.
“Es realmente difícil hablar con todo el mundo sobre lo que piensa cada uno. Así que, en lugar de reunir a 600 personas en una sala, decidimos adoptar un enfoque que consistía en leer todos los artículos, ya fueran revisiones o metaanálisis”, explicó Christopher Halsch, investigador postdoctoral en Binghamton y autor principal del artículo.
“La idea era leerlos y extraer lo que se considera ‘vías causales’. Por ejemplo, la agricultura provoca contaminación, lo que a su vez provoca la disminución de las poblaciones de insectos. Luego, construimos una red gigantesca a partir de ellas para ver qué ideas se conectan con mayor frecuencia entre sí y qué factores de estrés se consideran con mayor frecuencia las causas fundamentales".
INTENSIFICACIÓN AGRÍCOLA Y MÁS
Al examinar la enorme lista de posibles vínculos, se descubrió que el factor más citado para la disminución de los insectos era la intensificación agrícola, a través de problemas como el cambio de uso del suelo y los insecticidas.
Pero es más complejo que clasificar los factores, ya que los sistemas están interconectados y se influyen mutuamente. Por ejemplo, el clima podría ser un factor determinante del declive de los insectos, pero existen factores individuales bajo el paraguas del clima, como las precipitaciones extremas, los incendios y las temperaturas, que a su vez pueden influir en otros factores. Se trata de una red altamente conectada y sinérgica.
Y aun así, se pasan por alto muchas ideas. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, por ejemplo, tiene una lista de todas las amenazas potenciales a considerar en la conservación de los insectos. Sin embargo, gran parte de esa lista nunca apareció en la literatura reciente sobre el declive de los insectos.
"Ninguno de los artículos mencionó desastres naturales“, dijo la profesora adjunta de Ciencias Biológicas Eliza Grames, quien participó en un estudio reciente que mostró una pérdida del 20% de mariposas en EE. UU. “Ningún artículo analizó las intrusiones y perturbaciones humanas, ni los efectos de la guerra en los insectos, ni en los ferrocarriles. Por lo tanto, existen estas grandes áreas que sabemos que, en general, representan amenazas para la biodiversidad, pero la literatura sobre el declive de los insectos se centra en realidad solo en unos pocos factores de estrés importantes, en lugar de abordar los más específicos, que son mucho más mecanicistas".
Los investigadores identificaron sesgos en la literatura reciente, en particular aquellos generados por un enfoque en insectos “populares” y “carismáticos” como las abejas y las mariposas, a pesar de que representan una gran minoría de la biodiversidad de insectos.
“Debido a que la gente se ha centrado tanto en polinizadores como las abejas y las mariposas, nos vemos limitados a la hora de identificar acciones de conservación que beneficien a otros insectos”, afirmó Grames.
“Las abejas son importantes para la agricultura y la gente se preocupa por ellas. Por lo tanto, se prioriza mucho la investigación sobre abejas”, añadió Halsch. “Así, se obtiene esta retroalimentación: si se prioriza la investigación sobre abejas, se aprende más sobre ellas".
Los investigadores señalaron que la conservación de insectos requerirá gestionar no solo los factores individuales, sino también abordar los sistemas desde un enfoque multifacético.
“Uno de los puntos importantes que intentamos plantear en el artículo es que las acciones de conservación excesivamente sesgadas hacia ciertos insectos o ciertos factores de estrés probablemente serán negativas para muchos otros insectos“, concluyó Halsch. “Si nos centramos demasiado en las abejas y las mariposas y en su conservación, nos perderemos muchas otras especies, la mayoría de ellas, de hecho”.