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Entre el 60 al 90% de las estrellas en el universo primitivo parecen haber sido producidas por galaxias que experimentaron un crecimiento acelerado, más de lo que predicen los modelos.
Esto es lo que muestra un análisis de más de 20.000 galaxias lejanas dirigido por astrónomos de la Universidad de Groningen (Países Bajos) y que ha sido aceptado para publicación en The Astrophysical Journal.
Estas son galaxias en un crecimiento explosivo. Producen muchas más estrellas de lo normal en un período de tiempo relativamente corto. Un estallido de crecimiento estelar dura de 10 a 100 millones de años. Las galaxias a menudo viven miles de millones de años y pueden experimentar varios brotes de crecimiento. Para desencadenar un crecimiento acelerado, se necesita una entrada repentina de gas; de lo contrario, pronto se agotarán los componentes básicos para las nuevas estrellas. Tal flujo de entrada puede ocurrir, por ejemplo, cuando dos galaxias se acercan entre sí.
Un equipo de investigación dirigido por el estudiante de doctorado Pierluigi Rinaldi analizó los datos de más de 20.000 galaxias distantes. Estos datos fueron recolectados en los últimos años con el Telescopio Espacial Hubble, con el instrumento MUSE en el Very Large Telescope Europeo en Chile y con el Telescopio Espacial Spitzer. Los telescopios miraron tan atrás en el tiempo que los investigadores pudieron estudiar galaxias que se formaron hace entre 11.000 y 13.000 millones de años. El Big Bang fue hace 13.700 millones de años.
El análisis muestra que en los primeros miles de millones de años después del Big Bang, entre el 20 y el 40 % de todas las galaxias con formación estelar eran galaxias con formación estelar. Estas galaxias en un crecimiento acelerado representaron del 60 al 90% del nuevo aumento de estrellas. En comparación, hoy en día el Universo es mucho más tranquilo y solo alrededor del 10% de las nuevas estrellas nacen en galaxias con formación de estrellas.
Además, el análisis muestra que los brotes de crecimiento ocurren con mayor frecuencia en las galaxias más pequeñas que en las más grandes. Incluso parece que los telescopios han capturado muchas galaxias pequeñas con brotes estelares justo cuando se están formando. "En este sentido, se puede comparar con el crecimiento acelerado de los humanos. Eso también es más fuerte durante la infancia", dice Rinaldi.
Los resultados fueron una sorpresa porque, hasta hace poco, las galaxias con brotes estelares se consideraban inusuales y de menor importancia en la formación y el crecimiento de las galaxias. "Incluso los modelos más recientes y sofisticados de formación de galaxias no habían predicho esto", dijo Rinaldi. "Parece probable que los procesos físicos ocurran a una escala demasiado pequeña para que los modelos los tengan en cuenta".
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