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Desplegar los dos paneles solares que generarán energía para llevar hasta el planeta Júpiter a la sonda espacial Juice, será el proceso más delicado y peligroso que realizará la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) tras el despegue de la misión, que está programado para el próximo jueves 13 de abril, a las 6:15 am (hora de la Ciudad de México).
Tras reportar que la sonda viajera ya se encuentra colocada en la punta del cohete Arianne 5, que será lanzado desde una plataforma localizada en la Guayana Francesa, la Agencia Espacial Europea emitió un nuevo comunicado en el que detalló que tras el despegue se vivirán dos horas de procesos críticos que incluyen la separación del cohete y la sonda, así como el despliegue de los dos paneles solares que miden 85 metros cuadrados y la antena que mide 2.5 metros de longitud.
“Hemos tardado una década diseñando y construyendo la sonda. Ahora estamos en el momento en que empieza otro trabajo con muchas maniobras delicadas porque después del lanzamiento hay que realizar un proceso complejo para que la antena de 2.5 metros quede bien posicionada y realizar correctamente el despliegue de los enormes paneles solares que son indispensables para que Juice llegue a algunos puntos calculados donde la fuerza de gravedad de la Tierra y de nuestra Luna les aportará impulso adicional para completar el largo viaje que tomará 8 años”, explicó Alessandro Atzei, Jefe de Ingenieros de Sistemas de Carga, de la misión.
Los cuatro momentos críticos del inicio de la misión serán: 1) El lanzamiento del cohete Arianne 5, si existen condiciones climáticas adecuadas (programado para las 6:15 am, hora del centro de México); 2) Separación del cohete Arianne 5 y su módulo superior, que traslada a la zona Juice (alrededor de las 6:42 am); 3) Recepción en la Tierra de la primera señal de comunicación de la sonda, que certificaría que no hubo daño a los equipos en el despegue (alrededor de las 6:51 am), y 4) Despliegue de los paneles solares para iniciar el abasto de energía de la nave durante su desplazamiento (calculado para las 7:55 am).
El mismo comunicado indica que el lanzamiento está programado para el jueves 13 de abril, pero si se presentara algún obstáculo, técnico o climático, el lanzamiento se podrá intentar durante los siguientes 12 días, para aprovechar las condiciones de viaje ya calculadas.
Lugares habitables
La misión se llama Juice, que es el acrónimo de un nombre más largo: Jupiter Icy Moons Explorer o Explorador de las lunas congeladas de Júpiter. Se trata de un esfuerzo histórico que tardará 8 años en llegar al planeta más grande de nuestro sistema solar y buscará si alguna de las tres lunas congeladas de Júpiter es habitable: Ganímedes, Europa.
En cada uno de los tres satélites naturales de Júpiter que visitará la zona Juice se ha identificado agua congelada; incluyendo una capa de hielo, con 100 kilómetros de espesor en la luna de Júpiter llamada Ganímedes. Debajo de esos hielos podría haber océanos de agua líquida.
En el Sistema Solar, hasta ahora sabemos de un solo cuerpo que ha experimentado el surgimiento de la vida: la Tierra. Sin embargo, el origen de la misión Juice se apoya en la pregunta científica: ¿Es el origen de la vida exclusivo de nuestro planeta, o podría ocurrir en otras partes de nuestro Sistema Solar?
La misión a Júpiter ha sido uno de los proyectos más ambiciosos dentro del plan de trabajo de la ESA llamado la Visión Cósmica 2015-2025: Independientemente de poder responder si alguna de las lunas de Júpiter podría ser habitable para los seres humanos, se tiene seguridad de que esta misión aportará datos nuevos sobre otras dos interrogantes: ¿Cuáles son las condiciones para la formación de planetas y el surgimiento de la vida? y ¿Cómo funciona el Sistema Solar?
Con esta misión, Juice explorará 1) la zona habitable, es decir, los océanos, las conchas heladas, las composiciones, las superficies, los entornos y la actividad de Ganímedes, Europa y Calisto, y 2) el sistema más amplio de Júpiter, que caracteriza la atmósfera de Júpiter, el entorno magnético y su sistema de anillos.
Desde hace 50 años, ocho misiones han llegado a Júpiter
Júpiter ha sido uno de los planetas más explorados de nuestro sistema solar, pero debido a que su tamaño es 318 veces mayor que el de la Tierra, todavía se desconoce mucho sobre sus características. En 1973 llegó la primera nave, llamada Pioneer 10, que fue enviada por Estados Unidos, a través de su agencia NASA. A partir de ese año otras siete naves no tripuladas han sobrevolado la órbita del planeta gigante: Pioneer 11, Voyager 1 y 2, Ulysses, Cassini-Huygens y New Horizons. La sonda Galileo ha sido la única que sobrevoló la atmósfera y luego ingresó al planeta, en el año 2005.
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