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El cefalópodo jurásico Vampyronassa rhodanica, que se cree que es el ancestro más antiguo del calamar vampiro moderno, probablemente era un cazador activo, en contraste con su descendiente oportunista.
Científicos dirigidos por la Universidad de la Sorbona llegaron a esta conclusión después de analizar los datos microtomográficos de este raro fósil, adquiridos en el ESRF y el Muséum national d'Histoire naturelle de París. Los resultados se publican en Scientific Reports.
Se cree que Vampyronassa rhodanica es uno de los parientes más antiguos del calamar vampiro moderno (Vampyroteuthis infernalis), que es la única especie viva que queda de su familia. Esta forma moderna vive en ambientes oceánicos extremadamente profundos, a menudo con poco oxígeno, y se alimenta de materia orgánica a la deriva. Al igual que V. infernalis, el cuerpo de V. rhodanica estaba hecho principalmente de tejido blando. Como rara vez se fosiliza, se sabe poco sobre las características físicas y la historia evolutiva de esta familia.
A pesar de la escasez de material fósil de esta familia, Alison Rowe, de la Universidad de la Sorbona y sus colegas pudieron estudiar tres especímenes bien conservados de V. rhodanica de La Voulte-sur-Rhône (Ardèche, Francia), que datan de hace más de 164 millones de años. atrás. Los especímenes de ocho brazos eran pequeños, medían alrededor de 10 cm de largo y tenían cuerpos alargados de forma ovalada con dos pequeñas aletas.
Los llevaron al ESRF (Sincrotrón Europeo) para obtener imágenes en 3D no destructivas: "Usamos tomografía sincrotrón en el ESRF para identificar mejor los contornos de las diversas características anatómicas", dice Rowe en un comunicado. Sin embargo, la tarea fue un desafío, como explica Vincent Fernández, científico del ESRF: "Los fósiles están en pequeños bloques, que son muy difíciles de escanear. Además de eso, se conservan los tejidos blandos, pero necesitábamos imágenes de contraste de fase para visualizar la débil variación de densidad en los datos. Por lo tanto, la coherencia de la línea de luz ESRF ID19 fue muy importante para realizar una tomografía computarizada de contraste de fase de propagación y rastrear todos los detalles minuciosos, como las ventosas y las pequeñas extensiones carnosas, llamadas cirros".
Las imágenes revelaron detalles previamente desconocidos con respecto a las ventosas y la corona del brazo. La comparación con los datos tomográficos de un espécimen existente de V. infernalis escaneado en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York permitió al equipo determinar que los retoños y los cirros de V. rhodanica eran proporcionalmente más robustos que los de V. infernalis. Los investigadores también notaron que la configuración de las ventosas y cirros en el par de brazos dorsales más largos era diferente que en el resto de los brazos.
"Creemos que la morfología y la ubicación de los chupones y cirros de V. rhodanica en la corona del brazo diferenciada permitieron que V. rhodanica aumentara el potencial de succión y sensorial sobre la forma moderna, y les ayudó a manipular y retener presas", dice Rowe.
La presencia de ventosas musculares en cada uno de los brazos y apéndices cónicos sensoriales para detectar presas sugiere que V. rhodanica probablemente era un cazador depredador activo. Esto contrasta con su descendiente más oportunista, el calamar vampiro, que se ha adaptado a un estilo de vida oceánico profundo y de baja energía.
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