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Restos fósiles de una nueva especie de pez del Devónico con grandes aberturas en la parte superior del cráneo, descubiertos en Australia, muestran que era capaz de respirar aire en superficie.
El río Finke de Alice Spring, a menudo citado como uno de los ríos más antiguos del mundo, alguna vez albergó aguas repletas de animales extraños, incluido este elegante pez depredador con aletas lobuladas, grandes colmillos y escamas óseas.
El pez fósil recientemente descrito, que vivió hace 380 millones de años, ha sido nombrado Harajicadectes zhumini por un equipo internacional de investigadores dirigido por el paleontólogo Dr. Brian Choo de la Universidad de Flinders.
El fósil recibió su nombre del miembro de arenisca de Harajica, donde se encontraron los fósiles en el "Centro Rojo" de Australia y del antiguo griego dektes ("mordedor"). También rinde homenaje al profesor Min Zhu, actualmente en la Academia China de Ciencias, Pekín, quien ha realizado importantes contribuciones a la investigación de los primeros vertebrados.
Perteneciente al antiguo linaje de tetrapodomorfos, algunos de los cuales se convirtieron en antepasados de los tetrápodos con extremidades (y más tarde de los humanos), Harajicadectes se distingue particularmente por sus grandes aberturas en la parte superior del cráneo.
"Se cree que estas estructuras espiraculares facilitan la respiración de aire en la superficie, y los peces bichir africanos modernos tienen estructuras similares para tomar aire en la superficie del agua", dice el investigador de Paleontología de Flinders, el Dr. Brian Choo, quien estudió el espécimen más completo de la Harajicadectes recientemente descrito, que creció hasta unos 40 cm.
"Esta característica aparece en múltiples linajes de Tetrapomodorph aproximadamente al mismo tiempo durante el Devónico Medio-Tardío.
"Además de los Harajicadectes de Australia central, también aparecieron grandes espiráculos en Gogonasus de Australia Occidental y en elpistostegalianos como Tiktaalik (los parientes más cercanos a los tetrápodos con extremidades). Además, también aparece en el Pickeringius no relacionado, un pez con aletas radiadas de Australia Occidental, descrito por primera vez en 2018."
El profesor Flinders John Long, un destacado experto australiano en peces fósiles y coautor del nuevo descubrimiento publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, dice que la aparición sincronizada de esta adaptación a la respiración aérea puede haber coincidido con un momento de disminución del oxígeno atmosférico durante el medio Devónico.
"La capacidad de complementar la respiración branquial con oxígeno aéreo probablemente proporcionó una ventaja adaptativa", dice el profesor Long. "Encontramos esta nueva forma de pez con aletas lobuladas en uno de los sitios fósiles más remotos de toda Australia, el miembro de arenisca de Harajica en el Territorio del Norte, casi 200 km al oeste de Alice Springs, que data del Devónico medio-tardío aproximadamente 380 millones de años.
"Es difícil determinar dónde se ubica Harajicadectes en este grupo de peces, ya que parece haber adquirido de manera convergente un mosaico de características especializadas características de ramas muy separadas de la radiación tetrapodomorfa".
La publicación es la culminación de 50 años de exploración e investigación.
El profesor Gavin Young de la ANU descubrió por primera vez especímenes fragmentarios en 1973 y el Museo de Melbourne y Geosciences Australia en Canberra han estudiado muchos más fósiles recuperados en 1991.
Los intentos de estudiar estos fósiles resultaron problemáticos hasta que la expedición de 2016 de la Universidad de Flinders encontró un espécimen casi completo.
"Este fósil demostró que todos los fragmentos aislados recolectados a lo largo de los años pertenecían a un único tipo nuevo de pez antiguo", dice el Dr. Choo, de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de Flinders.
El ejemplar de 2016 ha sido transferido al Museo y Galerías de Arte del Territorio del Norte en Darwi
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