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El análisis de 27 huellas fósiles del Cretácico en una formación geológica de Australia ha acreditado que había muchas aves y de varias especies cerca del Polo Sur hace unos 125 millones de años.
Científicos de la Universidad de Emory reportan en la revista PLOS ONE el descubrimiento de algunas de las huellas de aves más antiguas e identificadas positivamente en el hemisferio sur, que datan de hace entre 120 y 128 millones de años.
"La mayoría de las huellas de aves y fósiles corporales que datan del Cretácico Inferior provienen del hemisferio norte, particularmente de Asia", dice en un comunicado Anthony Martin, primer autor del estudio y profesor del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad Emory. "Nuestro descubrimiento muestra que había muchas aves, y una variedad de ellas, cerca del Polo Sur hace unos 125 millones de años".
Las 27 huellas de aves varían en forma y tamaño y se encuentran entre las más grandes conocidas del Cretácico Inferior. Miden entre siete y 14 centímetros de ancho, lo que se asemeja a las huellas de las aves playeras modernas, como las pequeñas garzas y los ostreros.
Las huellas fueron encontradas en la Formación Wonthaggi al sur de Melbourne. Los estratos costeros rocosos marcan el lugar donde el antiguo supercontinente Gondwana comenzó a fragmentarse hace unos 100 millones de años, cuando Australia se separó de la Antártida.
El entorno polar en aquella época era un valle de fisura con ríos trenzados. Aunque la temperatura media anual del aire fue más alta durante el Cretácico que hoy, durante los inviernos polares el ecosistema experimentó temperaturas bajas y heladas y meses de oscuridad.
Las huellas de aves de Wonthaggi se produjeron en múltiples niveles estratigráficos, lo que indica una presencia recurrente de una variedad de aves. También sugiere la formación estacional de las huellas durante los veranos polares, tal vez en una ruta migratoria.
"Los pájaros probablemente habrían estado pisando arena blanda o barro", dice Martin. "Entonces las huellas pudieron haber sido enterradas por el suave flujo del río que depositó más arena o barro encima de ellas".
La Formación Wonthaggi es famosa por su variedad de huesos de dinosaurios polares, aunque los hallazgos de fósiles de aves son extremadamente raros. Los estratos cretáceos de la formación han producido sólo un pequeño hueso de ave (una espoleta) y algunas plumas.
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