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La variedad de formas de vida que existen, desde los genes hasta los ecosistemas, se denomina biodiversidad. Su mantenimiento es fundamental para la estabilidad de múltiples procesos ecológicos y los servicios que derivan de ella. La distribución de la biodiversidad alrededor del mundo no es equitativa, la mayor parte se concentra en las regiones tropicales. Por ejemplo, de los 10 países con mayor número de especies de animales vertebrados (peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos) y de plantas leñosas, ocho se encuentran total o parcialmente en la región intertropical, la mitad de esos 10 países están en Latinoamérica: Brasil, Colombia, Perú, Ecuador y México. Sin embargo, la alta biodiversidad de estos países, y la de muchos otros alrededor del planeta, enfrenta una serie de amenazas que comprometen la existencia de una gran cantidad de especies y el funcionamiento de los ecosistemas.
Entre las principales amenazas a la biodiversidad se encuentran la degradación y la pérdida de hábitats naturales, la sobreexplotación, la contaminación, la introducción de especies exóticas y el cambio climático. Para enfrentar la crisis en la que el ser humano ha situado a la biodiversidad, es necesario, entre otras tareas, identificar aquellas especies que están en riesgo de extinción. De esta manera, se genera información que ayuda a catalizar y priorizar acciones para la conservación y la recuperación de la naturaleza. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha evaluado más de 150,300 especies a nivel mundial, entre las cuales considera que poco más de 42,100 especies (28%) están amenazadas de extinción. Entre las especies amenazadas de extinción, la UICN considera tres categorías: En Peligro Crítico, En Peligro y Vulnerable, las cuales reflejan en orden descendente el riesgo de extinción.
Considerando a los cinco países latinoamericanos que se encuentran entre los diez más biodiversos del mundo, pero ahora enfocándonos exclusivamente en las especies de vertebrados terrestres (anfibios, reptiles, aves y mamíferos, con excepción de ballenas y delfines) Brasil es el más rico en especies de dicho grupo (4197), seguido de Colombia (3746), Perú (3436), Ecuador (3107) y México (2894.). Sin embargo, cuando se consideran solamente a las especies de vertebrados terrestres amenazadas de extinción, la clasificación cambia notablemente: México ocupa el primer lugar (515 especies amenazadas), seguido de Colombia (507), Ecuador (486), Brasil (393) y Perú (329).
Particularmente en México, de las 515 especies de vertebrados terrestres amenazados, el mayor número de especies corresponde a los anfibios (239), posteriormente a los reptiles (103), los mamíferos (100) y por último a las aves (73). Existen además 2220 especies en el país que no están consideradas como amenazadas de extinción, de las cuales casi la mitad (1062) son especies de aves. Cabe mencionar que de 152 especies de vertebrados terrestres en México no existe información ecológica suficiente para identificar si están o no amenazadas de extinción. A dichas especies se les asigna la categoría Datos Insuficientes (Data Deficient, en inglés) por lo que su estudio es urgente, para reconocer la situación en la que se encuentran.
Haciendo una mención particular sobre el caso de los anfibios en México, el grupo de vertebrados terrestres con mayor número de especies amenazadas en el país, de las 423 especies evaluadas por la UICN, poco menos de 250 especies se distribuyen parcial o totalmente dentro de al menos un área natural protegida. De esas especies, alrededor de 120 están consideradas como amenazadas, es decir, aproximadamente la mitad de las especies de anfibios amenazados en México habitan fuera de los espacios protegidos del país. De las aproximadamente 580 áreas protegidas que existen en México (de todo tipo, desde reservas de la biósfera hasta las áreas destinadas voluntariamente a la conservación) en 173 áreas protegidas se han registrado especies de anfibios y solo en poco más de 50 áreas protegidas habitan especies de anfibios amenazados. Esta información, ejemplificada con los anfibios, pero que es válida para cualquier grupo biológico y particularmente para las especies en riesgo de extinción derivado de la pérdida de hábitat, sugiere que es necesario incrementar el número de áreas naturales protegidas para conservar a la biodiversidad amenazada, donde el número de áreas, ubicación y extensión dependerá del conjunto de especies que se desean proteger y del estado de conservación del hábitat, entre otros factores. Detener la pérdida de biodiversidad requiere identificar, proteger y manejar de manera efectiva sitios críticos de biodiversidad, especialmente para los grupos biológicos más vulnerables.
En la grafíca de arriba, el número de especies de anfibios en México evaluados por la Unión Internacional para Conservación de la Naturaleza (UICN) y sus categorías de riesgo (círculo de la izquierda) y número de áreas naturales protegidas donde se han registrado poblaciones de anfibios (círculo de la derecha). Las categorías de la UICN son: En Peligro Crítico (CR), En Peligro (EN), Vulnerable (VU), Casi Amenazada (NT), Preocupación Menor (LC) y Datos Insuficientes (DD). Las categorías de manejo de las áreas protegidas son: Área Destinada Voluntariamente a la Conservación (ADVC), Área de Protección de Flora y Fauna (APFF), Área de Protección de Recursos Naturales (APRN), Monumento Nacional (MN), Parque Nacional (PN) y Reserva de la Biosfera (RB). Los números en la parte central de los círculos indican el número de especies de anfibios y el número de áreas protegidas, respectivamente. Los números en las secciones de los círculos indican el número de especies en cada categoría de riesgo y el número de áreas protegidas en cada categoría de reserva, respectivamente. Entre paréntesis se indica el número de especies protegidas en cada categoría de reserva. Elaboró figura: Gabriela A. Valencia Macías.
* Red de Biología y Conservación de Vertebrados, INECOL
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