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Un estudio a largo plazo en el Océano Antártico revela una clara correlación entre calentamiento de las aguas, disminución del hielo marino y menor abundancia de pececillos de plata antárticos.
Estos pequeños y abundantes peces son presas importantes para pingüinos, focas y otras especies marinas regionales, en un papel similar al que desempeñan las anchoas o las sardinas en aguas más templadas.
El estudio fue publicado en Communications Biology. El autor principal, Andrew Corso, candidato a doctorado en el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia (VIMS), dice: "Esta es la primera relación estadísticamente significativa reportada entre el hielo marino y la abundancia a largo plazo de cualquier especie de pez antártico. Con el calentamiento global, estos peces podrían desaparecer por completo de la región, provocando cambios importantes en el ecosistema marino".
El estudio se basa en el análisis de Corso de más de 7.000 especímenes de larvas de peces recolectados durante 25 años (1993-2017) como parte de la participación de VIMS en el programa de Investigación Ecológica a Largo Plazo Palmer Antártida financiado por la NSF. El Palmer LTER s una investigación en curso sobre los efectos del cambio climático en la red alimenticia del océano a lo largo de la costa oeste de la Península Antártica.
Steinberg, quien lidera la participación de VIMS en el programa Palmer LTER, dice en un comunicado: "Nuestra área de estudio es una de las regiones que se calienta más rápidamente en la Tierra, con aumentos en las temperaturas del aire y el agua que conducen a reducciones sustanciales en la cobertura de hielo marino durante el último medio siglo. ." Entre 1945 y 2009, la temperatura media del aire en invierno en la región aumentó 6 °C, mientras que la duración anual del hielo marino disminuyó casi dos meses.
Las muestras de larvas se almacenan en la Colección de ictiología de Nunnally en VIMS, que ahora alberga el segundo conjunto de peces antárticos más grande del mundo, y sigue creciendo, con más de 40.000 especímenes individuales. Hilton, quien custodia la colección, dice que la investigación reportada en el estudio es un "gran ejemplo del valor de las colecciones de historia natural curadas, catalogadas y archivadas que trabajan en sinergia con programas ecológicos a largo plazo".
Las adaptaciones que permiten que los peces plateados antárticos prosperen en las aguas heladas de la región (pueden representar más del 90 % de la biomasa de peces en las áreas costeras del Océano Austral) también los hacen susceptibles al calentamiento del océano y la pérdida de hielo marino.
"El hielo marino juega un papel único en la historia de vida de estos peces", dice Corso. "Depositan sus huevos dentro del hielo marino, que también sirve como área de crianza para las larvas recién nacidas, por lo que la pérdida de hielo marino para ellos es similar a la pérdida de algodoncillo para las mariposas monarca".
Es probable que la salud de estos peces, tanto larvas como adultos, se vea afectada por las temperaturas más cálidas del agua. Experimentos anteriores con peces antárticos estrechamente relacionados han demostrado que un aumento de 9 °F (5 °C) en la temperatura del agua puede matar a algunas especies por completo y también reducir la velocidad a la que estos peces asimilan su alimento.
"Mostramos que una temperatura más cálida de la superficie del mar y una disminución del hielo marino están asociados con una menor abundancia de larvas", dice Corso. Otros estudios en la región respaldan y amplían este descubrimiento, habiendo registrado una menor abundancia de peces plateados adultos en la sección norte de la península antártica occidental durante varias décadas.
"Nuestros hallazgos respaldan una estrecha tolerancia al hielo marino y a la temperatura para adultos y larvas de lepismas, y muestran que requieren suficiente cobertura de hielo marino para desovar con éxito", dice Corso. "Con el cambio climático precipitado que afecta al oeste de la península antártica, esta especie podría desaparecer por completo de la región, provocando cambios tanto hacia arriba como hacia abajo en la red alimentecia".
Es posible que esos cambios ya hayan comenzado. Otros científicos involucrados en el programa Palmer LTER han relacionado una disminución sustancial de pingüinos Adelia en la región con una disminución a largo plazo de lepisma en su dieta. Los mismos investigadores también han descubierto que los pececillos de plata son importantes para el emplumamiento y la supervivencia de los polluelos Adelia.
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