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Un nuevo estudio sugiere que los cálculos de la masa de las plataformas de hielo flotantes que recubren la capa de hielo de la Antártida pueden haber sobreestimado su espesor.
La investigación, publicada recientemente en el Journal of Glaciology, es el primer estudio a gran escala de este tipo que compara los datos del espesor de la plataforma de hielo obtenidos de mediciones de radar que penetran el hielo con datos de espesor estimados a partir de mediciones contemporáneas de elevación de la superficie.
Al yuxtaponer vastos conjuntos de datos de 20 de los 300 sistemas de plataformas de hielo independientes que rodean aproximadamente el 75% de la capa de hielo de la Antártida, investigadores de la Universidad Estatal de Ohio descubrieron que, en promedio, las plataformas de hielo de la Antártida son casi un 6% más delgadas de lo que habían supuesto estudios anteriores, una diferencia de unos 17 metros. Esto puede parecer un pequeño cambio de escala, pero las plataformas de hielo típicas pueden tener entre 50 y 600 metros de espesor.
El estudio concluye que, si bien las suposiciones anteriores sobre el espesor de las plataformas de hielo eran correctas a gran escala, su precisión variaba mucho a pequeña escala, como en el caso de estructuras individuales como valles o grietas que son demasiado estrechas o demasiado pequeñas para medirlas con precisión.
Sin embargo, como las plataformas de hielo desempeñan un papel importante en la estabilización de la capa de hielo de la Antártida, así como del complejo sistema climático de la Tierra, obtener una estimación precisa de su tamaño es esencial para calcular cómo su derretimiento podría contribuir al aumento del nivel del mar, dijo Allison Chartrand, autora principal del estudio y reciente doctorado del Byrd Polar and Climate Research Center.
“Debido a que la capa de hielo de la Antártida es tan grande, una estimación errónea del 1% en la rapidez con la que se está derritiendo podría significar centímetros o pies de aumento del nivel del mar que no estamos contabilizando”, dijo en un comunicado. “Por eso es realmente importante ser lo más precisos posible”.
Incluso los cambios más pequeños en las plataformas de hielo de la Antártida podrían representar una amenaza significativa para las comunidades costeras, dijo Chartrand, ya que unos pocos centímetros de plataforma de hielo significativamente desplazada podrían causar que un hielo más grueso fluya hacia el océano y potencialmente causar que algunas costas retrocedan varios metros.
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