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Y los investigadores presentaron una imagen inédita en años recientes: una familia de cuatro vaquitas marinas nadando en el Alto Golfo de California; entre ellas una “vieja conocida”: Anna, una madre vaquita de la que no se había tenido registro en los últimos años. Los científicos y observadores saben que se trata de Anna por las muescas de su aleta dorsal, provocada por una red de enmalle, el instrumento –mas no la causa– que ha condenado la especie.
Presentaron otra imagen alentadora captada por dron en la que se puede ver, muy posiblemente, a otra madre vaquita, seguida de su joven cría de un año, que habría crecido para volverse un espécimen juvenil. Ambas se tratan de algunas de las mejores imágenes de vaquita marina captadas recientemente y en la historia de la observación de esta pequeña marsopa, señalan autoridades.
Estas imágenes y datos alentadores sobre esta especie constantemente al borde de la extinción, fueron obtenidos como parte del crucero de observación 2024 en el Alto Golfo de California, encabezado por autoridades federales, como Conanp y Semar, y organizaciones de EU y Canadá.
En conferencia para dar a conocer los resultados de este crucero, Humberto Adán Peña Fuentes, titular de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (Conanp), refirió que el crucero detectó entre 6 y 8 especímenes de vaquita marina en torno a la zona de tolerancia cero (ZTC) –en 1997, se podían 80 vaquitas en una hora de crucero, relata Barbara Taylor.
Los números son consistentes con los datos recientes en los últimos años, entre 5 y 13 individuos, aunque por debajo de los números del crucero del año pasado, de 10 a 13 ejemplares. La diferencia ha sido las áreas monitoreadas, por lo que no puede considerarse como una disminución de la especie, explicó Barbara Taylor, investigadora recién jubilada del NOAA y una de las mayores expertas en vaquita marina, quien participó en el crucero. “Este número menor de ejemplares no puede interpretarse como disminución de la especie”.
Dentro del área estudiada, añadió, la estimación media del número de vaquitas en 9 avistamientos fue de 7.6, en comparación con 10.6 para los 16 avistamientos de 2023. No obstante, las imágenes de los 4 individuos y de la madre con la cría joven dan evidencia de que la especie se mantiene.
El titular de la Conanp refirió además que la estimación realizada por este crucero no es definitiva, puesto que pueden encontrarse más especímenes fuera de la ZTC. Añadió que el monitoreo de la vaquita ha sido mejorado con tecnología e innovación especial y que, por primera vez, se han realizado análisis de ADN extraídos del ambiente marino para conocer, a partir de ahora, la evolución de las poblaciones de esta especie. Adicionalmente, refirió, se capacita a pobladores y jóvenes de la localidad para involucrarse en el monitoreo y conservación de la especie, trabajo que también se realiza con las comunidades para sensibilizarlas.
La expedición, que se llevó a cabo entre el 5 y 26 de mayo, contó con la participación de las mejores expertas y expertos en la observación de marsopas a nivel global de México, Estados Unidos y Canadá, refirió el titular de la Conanp.
Los especialistas explicaron que además de la ZTC, el área de estudio incluyó una nueva Zona de Extensión (ZE) y algunas zonas cercanas. El número de avistamientos este 2024 fue de 9 y se registraron 70 encuentros acústicos de vaquita. Sin embargo, señalaron que la ZTC es solo una pequeña área de la presunta distribución histórica de la especie.
El crucero consistió en un monitoreo de dos componentes, visual y acústico. El primero consistió en tecnología novedosa, 34 detectores F-POD colocados y distribuidos dentro de la ZTC para captar los pulsos sonoros que emite la vaquita marina que, al igual que los delfines y los cachalotes, emiten sonidos de ecolocalización.
Posteriormente, haciendo un mapa de dónde podrían encontrarse las vaquitas, los especialistas dirigieron hacia los lugares donde podrían realizar avistamientos y hacer el monitoreo visual, que se llevó a cabo a bordo de las embarcaciones "Sirena de la Noche" y “Seahorse”, ésta de la organización estadunidense Sea Shepherd. En esta observación utilizaron binoculares de alto alcance conocidos como BigEyes e involucraron a jóvenes de la localidad.
Por otra parte, Barbara Taylor refirió que, para proteger a la ZTC de las redes de enmalle, la Marina mexicana instaló bloques de concreto con ganchos capaces de atraparlas. “Es un gran éxito y es la primera acción que realmente proporciona un santuario para las vaquitas marinas; finalmente hay un asilo para una especie que ha estado al borde de la extinción desde 2018, rondando un mínimo de 10 individuos”.
Las redes de enmalle, dijo, eran tan densas en las agua de la ZTC en 2018, 2019 y 2021, que sus esfuerzos por rastrear y encontrar vaquitas fueron obstaculizados, a pesar de no poderlas ver, "las vaquitas estaban resistiendo". Si hubieran seguido disminuyendo a un ritmo de 45% anual –entre 1997 y 2008, pasó de 567 a 245 en los censos–, tendencia en la caída de los primeros años, ya deberían estar extintas. "Sin embargo, hemos visto animales robustos con crías, verdaderas supervivientes".
No obstante, dijo que 4 de los 9 avistamientos fueron en el área de extensión (AE) de la ZTC y uno más en el límite entre ambas. “Debido a que la mitad de los avistamientos de vaquita se produjeron en la AE, si se quiere proteger a la especie esta área requiere de las mismas protecciones legales que la ZTC”.
Fuera de la ZTC, enfatizó Barbara Taylor, las vaquitas están desprotegidas, puesto que las redes de enmalle siguen siendo el principal arte de pesca de pescadores locales. “Las vaquitas no se recuperarán hasta que no haya un acercamiento con los pescadores y se incentive a un método de pesca que no las mate. Los pescadores necesitan poner comida en la mesa y las vaquitas no deben perder vida en las redes, ambas cosas se pueden lograr, no es imposible, pero hay que hacer esfuerzos. Necesitamos saber dónde pasan el tiempo las vaquitas y adaptar su manejo para que las supervivientes tengan la oportunidad de salvar a su especie”.
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