A la caza de un asteroide metálico, despegó la sonda espacial Psyche

El Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, fue testigo del lanzamiento de una nueva misión inédita y pionera. Este viernes por la mañana, un cohete Space X Falcon Heavy despegó de esas instalaciones para llevar hasta el espacio a una nave automatizada que buscará alcanzar, dentro de seis años, a un asteroide hecho principalmente de materiales metálicos, el cual puede aportar información sobre la manera como se formó el corazón de nuestro planeta Tierra, que está hecho de metales.

La nueva misión espacial deberá recorrer 3 mil 500 millones de kilómetros (2 mil 200 millones de millas) hasta alcanzar a un asteroide se llama Psyche, que es el mismo nombre del objeto celeste que se perseguirá, con una ruta muy calculada, dentro de este Sistema Solar, pues Psyche gira alrededor del Sol.

"Esta misión Psyche podría proporcionar a la humanidad nueva información sobre la formación de planetas mientras prueba la tecnología que se puede utilizar en futuras misiones de la NASA. A medida que el viaje al asteroide continúa, también lo hace el compromiso de la NASA de explorar lo desconocido e inspirar al mundo a través del descubrimiento", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

Para agosto de 2029, la nave espacial comenzará a orbitar el asteroide de 279 kilómetros (173 millas) de ancho, que es el único asteroide de clase metálica que se ha explorado. Debido al alto contenido de metal hierro-níquel de Psyche, los científicos creen que puede ser el núcleo parcial de un planetesimal, un componente básico de un planeta primitivo. El objetivo es una investigación científica de 26 meses.

TECNOLOGÍA VIAJERA

Cuando en el centro de México eran las 8:27 de la mañana, y en Cabo Cañaveral Florida eran las 10:27, despegó el cohete espacial, cuyo lanzamiento había sido pospuesto anteriormente por mal tiempo.

El primer gran logro o “milestone” de la misión será en mayo del año 2026, cuando se espera que la nave no tripulada llegue a las cercanías del planeta Marte. Desde ahí se enfilará directamente a cazar el asteroide. El encuentro de la sonda espacial y el objeto de metal está programado para agosto de 2029.

En la nave espacial viajan varios equipos, como la tecnología llamada Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo, que hará una prueba de comunicaciones láser en el espacio profundo, la cual podría respaldar futuras misiones de exploración al proporcionar más ancho de banda para transmitir datos que las comunicaciones de radiofrecuencia tradicionales.

Menos de cinco minutos después del despegue, una vez que la segunda etapa del cohete subió a una altitud lo suficientemente alta, los carenados se separaron del cohete y regresaron a la Tierra. Aproximadamente una hora después del lanzamiento, la nave espacial se separó del cohete y los controladores en tierra esperaron para adquirir una señal de la nave espacial.

Poco después, la nave espacial Psyche se configuró a sí misma en un modo seguro planificado, en el que solo realiza actividades mínimas de ingeniería mientras espera más órdenes de los controladores de la misión en la Tierra.

Psyche estableció comunicación bidireccional con la Tierra cuando en el centro de México eran las 9:50 de la mañana (11:50 de la mañana en Florida). La primera señal de que los equipos funcionaban, después del despegue, se recibió en el complejo de la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia. Los informes iniciales de telemetría muestran que la nave espacial goza de buena salud.

"Estoy emocionada de ver el tesoro de conocimiento científico que la misión Psyche desbloqueará, al ser esta la primera nave de la NASA dirigida hacia un mundo de metal", dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. "Al estudiar el asteroide Psyche, esperamos comprender mejor nuestro universo y nuestro lugar en él, especialmente en lo que respecta al misterioso e imposible núcleo metálico de nuestro propio planeta, la Tierra".

LA NAVE NO RECOLECTARÁ

MUESTRAS DE METAL DEL ASTEROIDE

A diferencia de la anterior misión estadunidense dirigida hacia un asteroide, la cual se posó sobre la roca y colectó muestras, la nueva misión Psyche no tocará al asteroide metálico y sólo captará imágenes altamente especializadas. Una vez que alcance al objeto espacial, la nave espacial de la NASA mapeará y estudiará Psyche utilizando un generador de imágenes multiespectrales, un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, un magnetómetro y un instrumento de radio para la medición de la gravedad. El objetivo de la misión es, entre otras cosas, determinar si Psyche es realmente el núcleo de un planetesimal.