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Las ciudades del Sur Global están más expuestas al calor extremo porque carecen de espacios verdes, y quedan en un 70% de la "capacidad de enfriamiento" que da la vegetación urbana en el Norte Global.
Una investigación publicada en Nature Communications, dirigida por un equipo internacional que incluye a las universidades de Nanjing, Exeter, Aarhus y North Carolina State, concluye que existe un "enorme potencial" para mejorar el enfriamiento urbano en el Sur Global y reducir la desigualdad.
Con el aumento de las temperaturas, combinado con los efectos de "isla de calor urbana" que hacen que las ciudades sean más cálidas que las áreas rurales, las enfermedades y muertes relacionadas con el calor en las ciudades son cada vez más comunes. Los espacios verdes urbanos pueden ayudar a reducir este riesgo, enfriando los ambientes al aire libre y proporcionando refugios vitales.
"La vegetación urbana es una forma realmente eficaz de abordar lo que pueden ser efectos fatales del calor y la humedad extremos", dijo en un comunicado el profesor Tim Lenton, del Instituto de Sistemas Globales de la Universidad de Exeter.
"En la actualidad, las personas que mueren debido al cambio climático suelen vivir en los barrios marginales de las ciudades del Sur Global, como las zonas más cálidas de la India. Nuestro análisis sugiere que los espacios verdes pueden enfriar la temperatura superficial de una ciudad promedio en unos 3 °C durante las estaciones cálidas, una diferencia vital durante el calor extremo".
El efecto de enfriamiento de los espacios verdes urbanos, especialmente los bosques urbanos, se debe al sombreado y al enfriamiento por transpiración (evaporación del agua).
El nuevo estudio utilizó datos satelitales de las 500 ciudades más grandes del mundo para evaluar la "capacidad de enfriamiento", es decir, el grado en que los espacios verdes urbanos enfrían las temperaturas superficiales de una ciudad.
Las diez ciudades con mayor capacidad de enfriamiento se encuentran en los EE.UU., con Charlotte y Raleigh-Durham en primer lugar, seguidas de Kansas y Baltimore. Muchas ciudades de los EE. UU. tienen una baja densidad de población, lo que genera problemas de "expansión urbana", pero esto trae beneficios en términos de espacios verdes y el enfriamiento resultante.
Mogadiscio en Somalia es la ciudad con la menor capacidad de enfriamiento, seguida de Saná en Yemen y Rosario en Argentina. Chicago ocupa el cuarto lugar, la única ciudad de Estados Unidos en la lista con una capacidad de refrigeración inferior a 1 °C.
El Sur Global, que incluye África, América Latina y gran parte de Asia, contiene las áreas con mayor riesgo de calor extremo.
Un estudio anterior concluyó que las políticas climáticas actuales dejarán a más de una quinta parte de la humanidad expuesta a temperaturas peligrosamente altas para el año 2100, y que las poblaciones en riesgo más grandes se encuentran en India y Nigeria.
El nuevo estudio evaluó la densidad de población y la ubicación para estimar el "beneficio de refrigeración" que recibe el ciudadano promedio, ya que las áreas verdes a menudo se encuentran en las partes más ricas de una ciudad.
El profesor Chi Xu, de la Universidad de Nanjing, dijo: "Así como las ciudades del Sur Global están rezagadas en términos de capacidad de refrigeración, el beneficio de refrigeración para un residente promedio es de 2,2 °C, en comparación con los 3,4 °C para un habitante de la ciudad del Norte Global. Las diferencias se deben principalmente a la cantidad de vegetación, pero la eficiencia de la refrigeración también es mejor en el Norte Global, posiblemente debido a la gestión de los espacios verdes y las diferentes especies de árboles".
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