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La contaminación del aire reduce drásticamente la polinización porque degrada el aroma de las flores, lo que afecta la capacidad de las abejas para encontrarlas, según un estudio.
Un equipo de investigación compuesto por el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH) y las Universidades de Reading, Surrey, Birmingham y el sur de Queensland, descubrió que el ozono cambia sustancialmente el tamaño y el aroma de las columnas de olor floral. Redujo la capacidad de las abejas para reconocer olores hasta en un 90% a tan solo unos metros de distancia.
El ozono a nivel del suelo, que agrava las afecciones respiratorias, normalmente se forma cuando las emisiones de óxido de nitrógeno de los vehículos y los procesos industriales reaccionan con los compuestos orgánicos volátiles (COV) emitidos por la vegetación en presencia de la luz solar.
El Dr. Ben Langford, científico atmosférico del UKCEH, dirigió el estudio, que se publicó en la revista Environmental Pollution. Dice que la nueva investigación sugiere que es probable que el ozono esté teniendo un impacto negativo en la abundancia de flores silvestres y el rendimiento de los cultivos. Varios estudios internacionales ya han establecido que el ozono tiene un impacto negativo en la producción de alimentos porque daña el crecimiento de las plantas.
"Alrededor del 75% de nuestros cultivos alimentarios y casi el 90% de las plantas con flores silvestres dependen, hasta cierto punto, de la polinización animal, particularmente por insectos. Por lo tanto, comprender qué afecta negativamente a la polinización y cómo, es esencial para ayudarnos a preservar los servicios críticos a los que respondemos, por ejemplo, para la producción de alimentos, textiles, biocombustibles y medicamentos", afirma el Dr. Langford en un comunicado.
El Dr. James Ryalls, coautor del artículo de investigación de la Universidad de Reading, dijo: "El estudio proporciona evidencia mecanicista clara de cómo la contaminación por ozono, cuyas concentraciones suelen ser más altas en las zonas rurales, puede reducir las visitas de los polinizadores a las flores".
Los investigadores utilizaron un túnel de viento para monitorear cómo cambiaba el tamaño y la forma de las columnas de olor en presencia de ozono. Además de disminuir el tamaño de la columna de olor, los científicos descubrieron que el olor de la columna cambiaba a medida que ciertos compuestos reaccionaban más rápido que otros.
Las abejas, que fueron entrenadas para reconocer la misma mezcla de olores, fueron luego expuestas a los nuevos olores modificados por el ozono. Los insectos polinizadores utilizan olores florales para encontrar flores y aprender a asociar su mezcla única de compuestos químicos con la cantidad de néctar que proporciona, lo que les permite localizar la misma especie en el futuro.
La investigación mostró que hacia el centro de las columnas, el 52% de las abejas reconocían un olor a seis metros, disminuyendo al 38% a 12 m. En el borde de los penachos, que se degradaban más rápidamente, el 32% de las abejas reconocieron una flor a 6 metros de distancia y sólo una décima parte de los insectos a 12 metros de distancia.
Los investigadores dicen que sus hallazgos indican que el ozono también podría afectar otros comportamientos controlados por el olor de los insectos, como su capacidad para atraer y encontrar pareja. El año pasado, el mismo equipo de investigación publicó el primer estudio para encontrar que los contaminantes atmosféricos comunes, incluidos el ozono y los gases de escape de diésel, tenían un impacto negativo en la polinización en el entorno natural.
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