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La interacción entre corrientes serpenteantes y fondo oceánico contribuye sustancialmente al derretimiento de las plataformas de hielo en el Mar de Amundsen en la Antártida Occidental.
Un nuevo estudio publicado en Nature Communications ha revelado que dicha interacción induce una velocidad de surgencia, transportando agua cálida a profundidades menores. Estas plataformas de hielo se están desestabilizando rápidamente y contribuyendo al aumento del nivel del mar.
Dirigido por Taewook Park y Yoshihiro Nakayama, un equipo internacional de investigadores del Instituto de Investigación Polar de Corea, la Universidad de Hokkaido y la Universidad Nacional de Seúl emplearon técnicas avanzadas de modelado oceánico para investigar las fuerzas subyacentes detrás de las plataformas de hielo que se derriten rápidamente.
A diferencia de suposiciones anteriores que vinculaban el derretimiento de la plataforma de hielo principalmente con los vientos sobre el Océano Austral, este estudio subraya el importante papel que desempeñan las interacciones entre las corrientes oceánicas serpenteantes y el fondo del océano en el impulso del proceso de derretimiento.
Las plataformas de hielo de Pine Island y Thwaites se encuentran entre las que cambian más rápidamente en la Antártida y son de particular interés debido a su vulnerabilidad al calentamiento de las aguas del océano. Actúan como enormes barreras que impiden que los glaciares detrás de ellos fluyan hacia el océano.
Sin embargo, su rápido derretimiento y posible colapso representan una amenaza significativa para las comunidades costeras de todo el mundo debido al consiguiente aumento del nivel global del mar.
El estudio se centró en el papel de una capa de agua cálida debajo de las gélidas aguas superficiales, conocida como "agua profunda circumpolar modificada", en el derretimiento de estas plataformas de hielo desde abajo. "La intensidad y la trayectoria de las corrientes oceánicas que rodean las plataformas de hielo gobiernan directamente la afluencia de agua cálida, lo que determina de manera intrincada su velocidad de derretimiento", explica Taewook en un comunicado. Esto muestra la importancia del océano para comprender y abordar los impactos del cambio climático.
Los investigadores prestaron atención a la "profundidad de la termoclina", que es la profundidad de la interfaz entre aguas profundas más cálidas y aguas superficiales más frías. Las variaciones en la profundidad de la termoclina afectan significativamente la afluencia de agua cálida hacia las plataformas de hielo.
Hasta ahora, se creía que los vientos intensificados del oeste al norte del mar de Amundsen impulsaban corrientes oceánicas a lo largo de la plataforma, llevando agua más cálida hacia las cavidades de la plataforma de hielo. Este fenómeno es particularmente pronunciado durante los eventos de El Niño.
"Nuestros hallazgos desafían la sabiduría convencional", dice Nakayama en un comunicado. "Nuestro estudio subraya que la interacción entre las corrientes oceánicas serpenteantes y el fondo del océano genera una velocidad de afloramiento, llevando agua cálida a profundidades menores. Posteriormente, esta agua cálida alcanza la interfaz hielo-océano, acelerando el derretimiento de la plataforma de hielo.
"Este proceso oceánico interno que impulsa el derretimiento de la plataforma de hielo introduce un concepto novedoso. Con esto en mente, tenemos que reevaluar los vientos que impulsan la pérdida de hielo antártico, lo que puede afectar significativamente las proyecciones futuras".
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