DART, primera prueba de defensa de la Tierra contra asteroides
El próximo lunes se realizará el impacto de la nave de la NASA contra un asteroide para modificar su trayectoria · Didymos no significa un peligro para la Tierra, pero es bueno para la prueba
Misión de la NASA
Recreación artística de la nave y el asteroide, que impactarán el próximo lunes a las 18:14, hora del centro de México.
Salvar nuestro planeta –o más bien la vida como la conocemos en él– de un asteroide gigante podría no necesitar de una misión tripulada de mineros sin entrenamiento armados con bombas nucleares bajo el mando de Bruce Willis –él ahora menos que en 1998, cuando se estrenó la película Armageddon. Salvar nuestro planeta –más bien al ser humano– podría tener una opción más asertiva que en la reciente película Don’t look up, protagonizada por Leonardo Di Caprio y Jennifer Lawrance; podría resultar una situación menos resignada y contemplativa que en “Las últimas horas de los últimos días” de BEF o alguna otra historia del fin del mundo.
El pasado mes de noviembre, la sonda espacial DART (Double Asteroid Redirection Test o Prueba de redirección de doble asteroide) se lanzó como un primer experimento a gran escala de una maniobra de este tipo. El lunes por la tarde (18:14 horas tiempo del centro de México) podremos “presenciar” una misión real con el objetivo real de prevenir el impacto de un asteroide contra la Tierra. La misión se llama DART y está coordinada por la oficina de Defensa Planetaria de la NASA. Hace 65 millones de años no había tal cosa.
TEMAS IMPORTANTES.
DART es una nave espacial diseñada para impactar un asteroide como prueba de tecnología. La NASA enfatiza que el asteroide objetivo de DART NO (así en mayúscula) es una amenaza para la Tierra. DART es una nave espacial enfocada y diseñada para dirigirse a sí misma para impactar un asteroide a aproximadamente a 6,15 kilómetros por segundo. Su objetivo es la pequeña luna asteroide Dimorphos (en griego, "dos formas"), que orbita un asteroide más grande llamado Didymos (en griego, "gemelo". En el momento del impacto, Didymos y Dimorphos estarán relativamente cerca de la Tierra, a unos 11 millones de kilómetros.
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DART está probando y demostrando un método para desviar un asteroide. De acuerdo con la agencia espacial estadunidense este sistema de asteroides es un campo de pruebas perfecto para ver si estrellar intencionalmente una nave espacial contra un asteroide es una forma efectiva de cambiar su curso, en caso de que se descubra un asteroide que amenaza la Tierra en el futuro.
“Muy pocos de los miles de millones de asteroides y cometas que orbitan alrededor de nuestro Sol son potencialmente peligrosos para la Tierra, y ningún asteroide conocido representa una amenaza para nuestro planeta durante al menos el próximo siglo”, señala la NASA. La misión DART es una prueba clave que la agencia realizará antes de cualquier necesidad real, “preparando mejor nuestras defensas en caso de que alguna vez descubramos un asteroide en curso de colisión con la Tierra”.
La nave espacial DART está diseñada para demostrar que un asteroide que podría causar devastación regional puede desviarse al estrellar intencionalmente una nave espacial contra él. Este método, llamado “desviación de impacto cinético”, es sólo una de las varias formas propuestas para redirigir asteroides potencialmente peligrosos, pero es el que actualmente se evalúa como el tecnológicamente más maduro.
Sistema de asteroides alrededor de Dimorphos.
DART golpeará a Dimorphos casi de frente, entregando suficiente energía para dejar un cráter de impacto, pero no lo suficiente como para destruir el asteroide, expulsarlo de su órbita alrededor de Didymos o cambiar notablemente la órbita de la pareja alrededor del Sol; los científicos estiman que la colisión acortará el período orbital de Dimorphos en varios minutos –la señal de regreso a la NASA tardará 38 segundos en llegar tras el impacto. Las observaciones telescópicas en las semanas posteriores al impacto, desde Tierra, confirmarán que DART cambió el período orbital de Dimorphos y revelarán exactamente cuánto. La elección de un objetivo de asteroide binario para esta demostración aprovecha el hecho de que los cambios en la órbita del asteroide más pequeño alrededor de su compañero más grande se pueden medir más fácilmente que los cambios en la órbita de un solo asteroide alrededor del Sol.
EN TIERRA.
El segundo objetivo de la misión es mejorar los modelos y prepararnos mejor para asteroides potencialmente peligrosos. Los científicos pueden crear mini-impactos en un laboratorio y construir modelos informáticos sofisticados basados en esos resultados, pero los asteroides son cuerpos complicados con una variedad de propiedades físicas, estructuras internas, formas y características geológicas.
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Llevar a cabo una prueba del mundo real en un asteroide con propiedades físicas en su mayoría desconocidas es el siguiente paso necesario para evaluar los modelos actuales y avanzar más para abordar los asteroides potencialmente peligrosos en el futuro. El impacto de DART mejorará y validará los modelos informáticos científicos que son fundamentales para predecir la eficacia de un impactador cinético.
Tres: DART está probando varias tecnologías innovadoras, incluido un nuevo sistema de guía autónomo. El sistema de navegación autónoma en tiempo real de maniobras de cuerpo pequeño (SMART Nav), desarrollado por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL), permite que la nave espacial DART se guíe sin la ayuda del operador. SMART Nav funciona con el generador de imágenes DRACO a bordo y el sistema de guía, navegación y control (GNC) para crear una capacidad de navegación óptica autónoma que identificará y distinguirá entre Didymos y Dimorphos, luego dirigirá y maniobrará la nave de forma independiente durante las últimas cuatro horas antes del impacto.
La misión DART también demostrará la tecnología Transformational Solar Array. Unidos dentro de pequeñas porciones de los dos paneles solares desplegables (ROSA) de la nave espacial, estas células solares y concentradores reflectantes desarrollados por APL y de alta eficiencia proporcionan tres veces más energía que los paneles solares estándar.
RECORDATORIO EXPLOSIVO.
El 15 de febrero de 2013, un asteroide no detectado ingresó a la atmósfera de la Tierra y explotó sobre Chelyabinsk, Rusia, provocando un estallido en el aire y una onda expansiva que afectó a seis ciudades de la región. La explosión hirió a más de mil 600 personas y causó daños estimados en 30 millones de dólares. Fue un claro recordatorio de que los objetos potencialmente peligrosos pueden ingresar a la atmósfera de la Tierra en cualquier momento, y que incluso los relativamente pequeños pueden ser de preocupación. El objeto de Chelyabinsk tenía un tamaño de aproximadamente 18 metros.
Los astrónomos estiman que hay aproximadamente 25 mil asteroides cercanos a la Tierra de un tamaño cercano a los 140 metros o más grandes, lo suficientemente grandes como para causar una devastación regional si chocaran contra la Tierra. Esto subraya la necesidad de descubrir y rastrear objetos cercanos a la Tierra, así como realizar pruebas en el mundo real de la posible desviación de asteroides.
Los asteroides, como la Tierra y los demás planetas, orbitan alrededor del Sol, pero se vuelven peligrosos sólo si sus órbitas y la órbita de la Tierra se cruzan en el mismo punto y tiempo. La clave para prevenir un impacto es la capacidad de predecir tales llegadas mutuas con mucha anticipación, luego alterar la trayectoria del asteroide, incluso levemente, para hacer que el asteroide llegue temprano o tarde, sin colisionar con la Tierra.
ASTEROIDE DESFIGURADO
Recientemente, investigadores de la Universidad de Berna y el Centro Nacional de Competencia en Investigación (NCCR) PlanetS publicaron un estudio que muestra que, en lugar de dejar atrás un cráter relativamente pequeño, el impacto de la nave espacial DART en su objetivo podría dejar el asteroide casi irreconocible.
Imagenes de los asteroides obtenidas por DART.
En un nuevo estudio publicado en The Planetary Science Journal, los investigadores han simulado este impacto con un nuevo método. Sus resultados indican que puede deformar su objetivo mucho más severamente de lo que se pensaba anteriormente.
“Al contrario de lo que uno podría imaginar al pensar en un asteroide, la evidencia directa de misiones espaciales como la sonda Hayabusa2 de la agencia espacial japonesa (JAXA) demuestra que el asteroide puede tener una estructura interna muy suelta, similar a una pila de escombros, que se mantiene unida por interacciones gravitacionales y pequeñas fuerzas cohesivas”, dice la autora principal del estudio, Sabina Raducan.
Misiones espaciales
