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Paleontólogos han descubierto una familia extinta de pandas gigantes depredadores que se caracterizaban por tener extremidades largas y excelentes habilidades para correr.
El panda gigante herbívoro es el único oso existente en su propio género y especie, pero perteneció a una familia floreciente hace millones de años.
Los investigadores del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia de Ciencias de China y el Museo Americano de Historia Natural han identificado un nuevo género de un pariente extinto del panda gigante.
Este nuevo género, llamado Huracan, se ha descrito en base a una cantidad significativa de materiales fósiles encontrados tanto en América del Norte como en el este de Asia.
Se cree que Huracán surgió durante el período del Mioceno tardío, que abarca desde hace aproximadamente 11,6 a 5,3 millones de años, y los primeros fósiles de esta especie se descubrieron en la cuenca de Linxia en la provincia china de Gansu, según un estudio publicado recientemente en la revista American Museum Novitates.
Las especies carnívoras prehistóricas se extendieron tanto a Europa como a América del Norte. Si bien se extinguió en Europa con relativa rapidez, evolucionó a dos nuevas especies en América del Norte, según el estudio.
Los huesos de las extremidades de Huracán indican que tenía buenas habilidades para correr, pero sus extremidades anteriores no eran tan fuertes ni flexibles como las de otras especies de osos. Esto demuestra que probablemente se alimentaba de animales como ovejas o camellos, a diferencia de animales más musculosos como rinocerontes o elefantes.
El nuevo género posee caracteres compartidos con Agriotherium e Indarctos, que son dos antiguos osos gigantes cuya relación evolutiva no estaba clara anteriormente, informa Xinhua.
El nuevo estudio mostró que el ancestro común de Huracan y Agriotherium evolucionó a partir de los primeros Indarctos u otro oso similar a Indarctos, probablemente en el este de Asia.
Sin embargo, las denticiones de Huracan y Agriotherium están más especializadas para la carnivoría que la mayoría de las especies de Indarctos, lo que indica una radiación de diversos carnívoros ecológicos anteriores en la historia de los herbívoros altamente especializados y divergentes posteriores en el linaje del panda gigante, según el estudio.
El Huracán y su pariente más cercano, las especies Agriotherium, reemplazaron a sus ancestros en un momento en el que hubo un enfriamiento global significativo y una expansión de los pastizales, ya que eran más rápidos y, por lo tanto, estaban mejor adaptados a los hábitats abiertos, dijeron los investigadores.
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