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Una especie recién descrita de dinosaurio presentaba un domo con forma de tocado en la cabeza. Se trata de un paquicefalosaurio que data de hace unos 68 millones de años.
Sus descubridores creen que se trata de una estructura hecha de queratina, la materia de las uñas, que probablemente se usaban como señales visuales o semáforos para otros ejemplares de su tipo.
Los paquicefalosaurios vivieron durante el período Cretácico, hace entre 130 y 66 millones de años, y tendían a ser herbívoros de tamaño pequeño a mediano. Con una longitud de 1 a 4,5 metros, caminaban sobre dos patas y tenían una cola larga y rígida para mantener el equilibrio.
La nueva especie se basa en un cráneo parcial de paquicefalosaurio, incluida su adorno en la cabeza, que se desenterró en 2011 en la Formación Hell Creek en Montana, que son capas de roca del Cretácico Superior de las que los paleontólogos han recolectado fósiles de dinosaurios durante décadas.
Con base en tomografías computarizadas y análisis microscópicos de cortes a través de la cúpula fosilizada, los paleontólogos Mark Goodwin de la Universidad de California, Berkeley, y John "Jack" Horner de la Universidad Chapman en Orange, concluyeron que el cráneo probablemente tenía cerdas de queratina, ya que recuerda a un corte de cepillo.
"No sabemos la forma exacta de lo que cubría la cúpula, pero tenía este componente vertical que interpretamos como cubierto con queratina", dijo Goodwin en un comunicado, y señaló que una cubierta erizada y plana "biológicamente tiene sentido. Los animales cambian o usar ciertas características, particularmente en el cráneo, para múltiples funciones, podría ser para exhibición o para interacciones sociales y biológicas que involucren la comunicación visual".
"Supongo que había algo bastante elaborado allí arriba", dijo Horner, profesor y miembro presidencial de Chapman, profesor emérito de la Universidad Estatal de Montana y curador emérito del Museo de las Montañas Rocosas.
Curiosamente, el cráneo tenía un feo corte en el vértice que se había curado, lo que indica que una vez le sucedió un accidente grave a la criatura, pero que había sobrevivido lo suficiente como para que creciera tejido óseo nuevo en la herida.
"Probablemente vemos la primera evidencia inequívoca de trauma en la cabeza de cualquier paquicefalosaurio, donde el hueso fue expulsado de la cúpula de alguna manera y sanó parcialmente en vida", dijo Goodwin, subdirector emérito y paleontólogo del Museo de Paleontología de la UC. "No sabemos cómo fue causado. Pudo ser un cabezazo, no lo discutimos".
Horner, Goodwin y David Evans de la Universidad de Toronto y el Museo Real de Ontario en Canadá publicaron su descripción del nuevo paquicefalosaurio en el Journal of Vertebrate Paleontology. El equipo nombró a la nueva especie Platytholus clemensi, en honor al difunto paleontólogo de UC Berkeley William Clemens, quien recolectó muchos fósiles, en particular fósiles de mamíferos, en la misma Formación Hell Creek donde se encontró la nueva especie.
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