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Pepinos de mar transparentes, esponjas con forma de cuenco y cerdos marinos rosados son algunos de las criaturas descubiertos durante en una expedición a fondos marinos del Océano Pacífico.
En marzo finalizó una expedición de investigación de 45 días a la Zona Clarion Clipperton entre México y Hawái en el Océano Pacífico oriental. Uno de los científicos a bordo del buque de investigación británico James Cook fue Thomas Dahlgren, un ecólogo marino de la Universidad de Gotemburgo y del instituto de investigación NORCE.
“Estas áreas son las menos exploradas de la Tierra. Se estima que solo una de cada diez especies animales que viven aquí ha sido descrita por la ciencia”, afirma en un comunicado.
La zona estudiada forma parte de las llanuras abisales, que son áreas de aguas profundas a profundidades de entre 3.500 y 5.500 metros. Aunque constituyen más de la mitad de la superficie de la Tierra, se sabe muy poco sobre su fascinante vida animal.
“Este es uno de los pocos casos en los que los investigadores pueden participar en el descubrimiento de nuevas especies y ecosistemas de la misma manera que lo hicieron en el siglo XVIII. Es muy emocionante”, dice Thomas Dahlgren.
Los animales que viven en estas áreas de aguas profundas se han adaptado a una vida con muy poca nutrición. La mayoría se alimenta de desechos orgánicos, conocidos como nieve marina, que caen de la zona más productiva cercana a la superficie. Como resultado, esta población animal está dominada por animales filtradores, como esponjas, y animales que se alimentan de sedimentos, como pepinos de mar.
“La falta de alimento hace que los individuos vivan muy separados, pero la riqueza de especies en la zona es sorprendentemente alta. Vemos muchas adaptaciones especializadas emocionantes entre los animales de estas áreas”, dice Dahlgren.
Utilizando un vehículo operado por control remoto (ROV), el equipo de investigación fotografió la vida de las profundidades marinas y tomó muestras para futuros estudios. Una de las especies capturadas en cámara fue una esponja de cristal en forma de copa, un animal que se cree que tiene la vida más larga de todas las criaturas de la Tierra. Puede vivir hasta 15.000 años.
Otra especie descubierta en la expedición fue un cerdo marino rosado, un pepino de mar del género Amperima. La especie se desplaza muy lentamente con sus pies tubulares por las llanuras desoladas en busca de sedimentos ricos en nutrientes. Las excrecencias en el extremo delantero de la parte inferior son pies remodelados que se utilizan para introducir comida en la boca.
“Estos pepinos de mar fueron algunos de los animales más grandes encontrados en esta expedición. Actúan como aspiradoras del fondo del océano y se especializan en encontrar sedimentos que hayan pasado por el menor número de estómagos”, dice Dahlgren.
El objetivo de la expedición era cartografiar la biodiversidad de la zona, donde se planea la extracción en aguas profundas de metales raros utilizados en paneles solares, baterías de coches eléctricos y otras tecnologías verdes. Varios países y empresas esperan la autorización para extraer estos metales ligados a nódulos minerales que se encuentran en el fondo del océano. Los científicos quieren saber más sobre cómo la minería podría afectar al ecosistema, registrar las especies existentes y averiguar cómo está organizado el ecosistema.
“Necesitamos saber más sobre este entorno para poder proteger a las especies que viven aquí. Hoy en día, el 30% de las áreas marinas consideradas están protegidas y necesitamos saber si esto es suficiente para garantizar que estas especies no corran riesgo de extinción”, afirma Dahlgren.
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