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Un nuevo estudio disipa los temores de que desviar los vuelos para evitar la formación de estelas de condensación que calientan el clima podría empeorar inadvertidamente el calentamiento climático.
Investigadores de la Universidad de la Sorbona y de la Universidad de Reading descubrieron que, en la mayoría de los vuelos que forman estelas de condensación en el Atlántico Norte, el beneficio climático de evitarlas supera el dióxido de carbono adicional emitido por volar por una ruta diferente.
Para evitar las estelas de condensación es necesario comparar los impactos climáticos del dióxido de carbono y las estelas de condensación, lo que se denomina equivalencia de CO2. Se han propuesto diferentes métodos, y la elección de los cuales ha sido en gran medida política. Los científicos temían que algunas opciones pudieran ser engañosas, haciendo que la evitación pareciera beneficiosa para el clima cuando en realidad es perjudicial.
El estudio, publicado en Atmospheric Chemistry and Physics, concluye que, en una gran mayoría de los vuelos del Atlántico Norte, evitar las estelas de condensación beneficiaría al clima independientemente de la elección de la equivalencia de CO2.
Las estelas de condensación (las líneas blancas que dejan los aviones en el cielo) pueden atrapar el calor en la atmósfera y contribuir al calentamiento global.
El nuevo estudio se basa en investigaciones anteriores que sugerían que los aviones podrían desviarse para evitar la formación de estelas de condensación, lo que podría reducir el impacto climático. Sin embargo, no estaban claros los beneficios de evitar las estelas de condensación frente a los inconvenientes de las emisiones adicionales de CO2.
El profesor Nicolas Bellouin, coautor de la Universidad de Reading, dijo: "Redireccionar los vuelos para evitar las estelas de condensación podría, en teoría, reducir el impacto climático de la aviación y hacer que los viajes aéreos sean más sostenibles. Nuestros hallazgos eliminan un obstáculo importante para implementar la prevención de estelas de condensación, pero ahora necesitamos mejores pronósticos y ensayos en el mundo real para que esto funcione en la práctica".
Los nuevos hallazgos muestran que, independientemente de cómo se mida la compensación entre la prevención de estelas de condensación y el aumento de las emisiones de CO2, el desvío rara vez empeora los efectos climáticos de manera involuntaria. El estudio analizó casi medio millón de vuelos sobre el Atlántico Norte en 2019 para estimar cuánto calentamiento fue causado por las emisiones de dióxido de carbono de estos vuelos y las estelas de condensación que formaron.
Los investigadores primero examinaron cómo las rutas de vuelo actuales calentarían el mundo con el tiempo. Calculan que las emisiones de CO2 y las estelas de condensación de estos vuelos habrán calentado el clima en aproximadamente 17 microKelvins en 2039, 20 años después, y 14 en 2119, 100 años después. Un microKelvin es una unidad muy pequeña de cambio de temperatura.
Luego, los investigadores imaginaron una situación en la que los aviones podrían evitar todas las estelas de condensación utilizando solo Un 1% más de combustible. En este caso, el calentamiento total disminuiría significativamente. Para 2039, el calentamiento se reduciría en aproximadamente 5 microKelvins, lo que es un 29% menos que sin el cambio de ruta. Para 2119, sería de aproximadamente 2 (14%) menos.
Los investigadores utilizaron nueve formas diferentes de medir el impacto climático. En la mayoría de los casos, todos estos métodos coincidieron en que el cambio de ruta de los vuelos sería bueno para el clima, siempre que los aviones eviten con éxito las estelas de condensación como se predijo.
Los investigadores enfatizan que todavía hay mucha incertidumbre a la hora de predecir exactamente dónde se formarán las estelas de condensación y cuánto calentamiento causarán. Sugieren centrar los esfuerzos iniciales de cambio de ruta en los vuelos que forman las estelas de condensación más calentadoras, donde el beneficio climático es más claro.
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