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Fósiles de especímenes jóvenes de ictiosaurio del Jurásico temprano muestran especializaciones depredadoras para coexistir, según han revelado científicos de la Universidad de Bristol.
Sus hallazgos, publicados en Journal of Anatomy, sugieren que las diferencias físicas en sus hocicos muestran que evolucionaron para tener dietas diferentes y no competían por el mismo alimento.
Los ictiosaurios, los clásicos "dragones marinos", eran depredadores marinos con forma de delfín que se alimentaban de peces y mariscos nadadores parecidos a calamares. Los ictiosaurios del Jurásico Inferior, hace unos 185 millones de años, son famosos porque los primeros especímenes fueron encontrados hace más de 200 años en Lyme Regis, en el sur de Inglaterra, por la célebre coleccionista de fósiles y paleontóloga Mary Anning. Algunos de sus ejemplares tienen hocicos largos y delgados y otros tienen hocicos cortos y anchos.
"Los estudios funcionales necesitan excelentes especímenes tridimensionales", dijo en un comunicado Matt Williams de Bath Royal Literary and Scientific Institution, "y los fósiles de ictiosaurio del Jurásico Inferior de Strawberry Bank en Ilminster son solo eso. Los fósiles de Mary Anning son asombrosos, pero en su mayoría están aplastados y planos".
"Nuestra idea era escanear por tomografía computarizada las muestras", dijo el Dr. Ben Moon, de la Escuela de Ciencias de la Tierra de Bristol y supervisor del estudio. "Los escaneos nos permiten hacer un modelo 3D detallado del cráneo en la computadora, y luego se puede probar las posibles fuerzas experimentadas durante la mordedura".
"Después de que tuviéramos los modelos, pudimos probarlos", dijo el supervisor Andre Rowe. "Probamos y confirmamos la hipótesis de que el ictiosaurio de hocico delgado tenía un mordisco rápido pero débil, y el ictiosaurio de hocico ancho tenía un mordisco lento pero poderoso".
"Confirmar la suposición era importante", agregó el autor, el profesor Michael Benton. "Es importante que apliquemos enfoques científicos rigurosos como estos análisis de ingeniería. Las dos especies de ictiosaurio presumiblemente perseguían presas de rápido movimiento (el mordedor rápido) y presas más lentas y de caparazón duro (el mordedor lento y poderoso)".
Sarah Jamison-Todd, quien completó el trabajo como parte de su Maestría en Paleobiología, dijo: "Aprendí sobre la tomografía computarizada, la construcción de modelos y las pruebas biomecánicas utilizando un software de ingeniería estándar que se usa para probar cómo se doblan los edificios y las estructuras grandes".
El profesor Benton concluyó: "Los depredadores modernos como los tiburones y las orcas tienden a comer todo lo que pueden, por lo que es emocionante poder demostrar que en el Jurásico hubo especializaciones definidas. El trabajo puede extenderse para explorar otros reptiles marinos como los plesiosaurios y cocodrilos, por lo que obtenemos una imagen detallada de estos mundos asombrosos y extraños de los océanos jurásicos".
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