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Al conjunto de escarabajos con hábitos acuáticos y semiacuáticos de la superfamilia Hydrophiloidea se les conoce popularmente como "amantes del agua". El nombre deriva de las palabras griegas hydro (agua) y philo (amante del). Este grupo de coleópteros, mayormente acuáticos y semiacuáticos, constituye uno de los más numerosos, con más de 3,300 especies a nivel mundial, 181 de las cuales han sido reportadas para México. Más de la mitad de sus especies están adaptadas a la vida bajo el agua, o al menos a ambientes marginales, inundables o riparios (orilla de los cuerpos de agua). La mayoría de las especies son depredadoras en su estado juvenil (larval) y primariamente detritívoras, fitófagas o necrófagas en el estado adulto. Pocas especies son nadadoras activas en su estado adulto, la mayoría se desplazan sobre sustratos inertes o vegetales sumergidos. Por su parte, las larvas son bentónicas; viven en el fondo del agua sobre el sustrato o utilizan permanentemente soportes sumergidos. La superfamilia está integrada por formas adultas de tamaño pequeño que van de 1 mm hasta aquellas relativamente grandes de 50 mm de longitud.
La forma del cuerpo varía en relación con sus hábitos; las especies nadadoras presentan un cuerpo hidrodinámico ovalado con la superficie ventral plana, además de patas medias y posteriores aplanadas y orladas con sedas para la natación (p. ej. Hydrophilus). Estas especies presentan una vestidura ventral hidrófoba que les permite retener una burbuja de aire para respirar mientras están sumergidas; esta burbuja les confiere un brillo plateado, por lo que también se les conoce como escarabajos plateados del agua. Las formas que son incapaces de nadar caminan y se mueven bajo el agua sobre sustratos vegetales, arenosos o lodosos y son de forma ancha y convexa dorsalmente, aunque hay otras más bien anchas y aplanadas, mientras que la superficie ventral es cóncava o ligeramente plana; en este caso, las patas no están modificadas para impulsar el nado (p. ej. Helochares). Las formas riparias están asociadas a la vegetación y sedimentos de la orilla de los cuerpos de agua y su cuerpo generalmente está cubierto por partículas de lodo o arena. Estas especies presentan un cuerpo robusto con forma alargada y/o gibosa, tienen patas robustas (no modificadas para el nado) con hileras de espinas (p. ej. Helophorus).
La gran mayoría de las especies de hidrofiloideos viven dentro o a la orilla de los cuerpos de agua dulce y limpia, aunque algunas soportan ciertos niveles de contaminación; otras especies habitan manantiales, ambientes salinos e incluso la zona intertidal de las playas rocosas. Por su parte, los adultos terrestres y semiacuáticos pueden habitar sitios húmedos tales como hongos en descomposición, estiércol de ganado, nidos de hormigas, bajo la corteza podrida de los troncos, en nidos y desechos de aves y mamíferos marinos y en el agua que se deposita en las axilas de las hojas de plantas de las familias Araceae y Marantaceae.
Algunas especies de la familia Hydrophilidae tienen importancia médica (indirecta) y económica; los adultos y larvas de Hydrophilus triangularis, Tropisternus lateralis y Berosus infuscatus han sido reportados como depredadores de larvas de mosquitos de las especies Culex quinquefasciatus y Aedes taeniorhynchus, los cuales son capaces de transmitir enfermedades a los humanos. Los adultos de H. triangularis también se han reportado como plaga en criaderos de peces. Por lo menos tres especies de escarabajos en el género Dactylosternum se han utilizado para control del escarabajo barrenador de la caña de azúcar en Filipinas y Hawái, y una más para el control del escarabajo barrenador del plátano en Jamaica. Por otro lado, se han registrado larvas y adultos de especies de la familia Helophoridae atacando cultivos de nabo, repollo, trigo y pastos. Tanto los adultos como las larvas de Hydrophiloidea intervienen en varios niveles de la red trófica; como desintegradores aceleran el flujo de materia en los ambientes acuáticos y riparios, controlan poblaciones de invertebrados y son depredadores de juveniles de peces y anfibios y constituyen el alimento de peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos acuáticos y terrestres.
* Red de Biodiversidad y Sistemática
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