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Un nuevo esqueleto fósil de una especie extinta de ave de China que vivió junto a los dinosaurios hace 120 millones de años conserva inesperadamente una lengua ósea casi tan larga como su cabeza.
El cráneo está muy bien conservado, lo que demuestra que tenía un hocico relativamente corto y dientes pequeños, con huesos extremadamente largos y curvos para la lengua (llamado aparato hioides).
Científicos del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia China de Ciencias y la Universidad de Texas en Austin han llamado a esta ave Brevirostruavis macrohyoideus, que significa "ave con hocico corto y lengua grande".
Su descubrimiento fue publicado en Journal of Anatomy.
De niños aprendemos rápidamente a sacar la lengua, pero la mayoría de los reptiles y aves no tienen lenguas grandes y musculosas como los humanos. Las aves, en cambio, tienen un conjunto de elementos en forma de varilla hechos de hueso y cartílago que comprenden el aparato hioides que se encuentra en el piso de la boca.
En aves con lenguas más grandes, como patos y loros, usan la lengua para mover la comida en la boca, llevar la comida a la boca y ayudar a tragar la comida. Algunas aves de hoy, como los colibríes y los pájaros carpinteros, tienen una lengua huesuda tan larga o más larga que el cráneo.
EL PRIMER EJEMPLO DE UN AVE CAPAZ DE SACAR LA LENGUA
Este ave extinta de hocico corto y lengua grande es el primer ejemplo de un ave capaz de sacar la lengua. Por supuesto, esta característica hace que uno se pregunte por qué este pájaro sacaría la lengua. Los científicos plantearon la hipótesis de que el ave podría haber usado esta característica para atrapar insectos de la misma manera que los pájaros carpinteros vivos usan su lengua para sacar insectos de los agujeros en la corteza, la madera y las ramas de los árboles. Alternativamente, el ave podría haberse estado alimentando de polen o líquidos similares al néctar de las plantas del bosque donde vivía. No se encontraron contenidos estomacales con este esqueleto.
Esta ave de hocico corto y lengua grande es parte de un grupo extinto de aves llamadas enantiornitinas o aves "opuestas". Fueron el grupo de aves más exitoso durante el Período Cretácico (hace entre 66 y 145 millones de años), con fósiles encontrados en todo el mundo.
"Vemos mucha variación en el tamaño y la forma de los cráneos de las aves enantiornitinas y eso probablemente refleja la gran diversidad de los alimentos que comieron y cómo capturaron su comida. Ahora, con este fósil, vemos que no son solo sus cráneos , pero sus lenguas que también varían ", dijo en un comunicado el Dr. Wang Min, coautor del estudio.
Los investigadores demostraron previamente que estos pájaros tempranos tenían cráneos bastante rígidos como sus parientes dinosaurios. Esta característica estableció algunas restricciones evolutivas y funcionales para los madrugadores. "Quizás la única forma de cambiar fundamentalmente a través de la evolución la forma en que capturaron su comida y qué comida comieron fue acortar su cráneo en este caso y hacer que los huesos de la lengua sean mucho más largos", dijo el autor principal, el Dr. LI Zhiheng.
El aparato hioides largo y curvo del ave fósil está hecho de huesos llamados ceratobranquiales. Las aves vivas también tienen tales huesos en el hioides, pero son los huesos epibranquiales, ausentes en las aves madrugadoras, los que son muy largos en aves como los pájaros carpinteros.
"Los animales experimentan evolutivamente con lo que tienen disponible. Esta ave desarrolló una lengua larga usando los huesos que heredó de sus ancestros dinosaurios, y las aves vivas desarrollaron lenguas más largas con los huesos que tienen. Esta situación demuestra el poder de la evolución, con aves usando dos vías evolutivas diferentes para resolver el mismo problema de hacer que una lengua larga salga de sus bocas", dijo el coautor, el doctor Thomas Stidham.
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