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Datos analizados de las sondas interestelares Voyager 1 y 2 y el satélite IBEX, todos de la NASA, han revelado estructuras onduladas en la parte del espacio en el límite del Sistema Solar.
Se trata de estructuras onduladas localizadas entre el choque de terminación y la heliopausa: regiones cambiantes del espacio que marcan uno de los límites entre el espacio dentro del Sistema Solar y lo que está afuera: el espacio interestelar.
Los mapas anteriores de la estructura de la heliosfera se han basado en medidas a gran escala de la evolución de la presión del viento solar y las emisiones energéticas de átomos neutros, lo que resultó en un suavizado del límite tanto en el espacio como en el tiempo. Pero en 2014, durante un período de aproximadamente seis meses, la presión dinámica del viento solar aumentó aproximadamente un 50 por ciento.
Un equipo de científicos dirigido por el astrofísico Eric Zirnstein de la Universidad de Princeton ha utilizado este evento de menor escala para obtener una instantánea más detallada de la forma del choque de terminación y la heliopausa, y encontró enormes ondas, en la escala de decenas de unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol). La investigación ha sido publicada en Nature Astronomy.
También realizaron modelos y simulaciones para determinar cómo este viento de alta presión interactuaba con el límite del Sistema Solar. Descubrieron que el frente de presión alcanzó el choque de terminación en 2015, enviando una onda de presión a través de la región entre el choque de terminación y la heliopausa conocida como heliovaina interna, informa Science Alert.
En la heliopausa, una onda reflejada viaja de regreso, chocando con el flujo de plasma cargado que aún ingresa detrás del frente de presión, creando una tormenta de átomos neutrales energéticos que llena la heliovaina interna cuando la onda reflejada regresa al choque de terminación.
Las mediciones del equipo también muestran un cambio bastante significativo en la distancia a la heliopausa. La Voyager 1 cruzó la heliopausa en 2012 a una distancia de 122 unidades astronómicas. En 2016, el equipo midió que la distancia a la heliopausa en dirección a la Voyager 1 era de unas 131 unidades astronómicas; en ese momento, la sonda estaba a 136 unidades astronómicas del sol, todavía en el espacio interestelar, pero con una heliosfera hinchada detrás.
La medición del equipo a la heliopausa en la dirección de la Voyager 2 en 2015 es un poco más complicada: 103 unidades astronómicas, con un margen de error de 8 unidades astronómicas a cada lado. En ese momento, la Voyager 2 estaba a 109 unidades astronómicas del Sol, que todavía está dentro del margen de error. No cruzó la heliopausa hasta 2018, a una distancia de 119 unidades astronómicas.
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