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Científicos del Museo Field han descrito en la revista Cretaceous Research una nueva especie de ave fósil que fue la primera de su tipo en evolucionar sin dientes.
Ningún pájaro vivo hoy tiene dientes. Pero ese no fue siempre el caso; Muchas de las primeras aves fósiles tenían picos llenos de dientes pequeños y afilados.
Imparavis attenboroughi -que ha recibido el nombre del naturalista británico David Attenborough- era miembro de un grupo de aves llamadas enantiornitinas, o "pájaros opuestos", llamados así por una característica en las articulaciones de sus hombros que es "opuesta" a lo que se ve en las aves modernas.
Los enantiornitinos alguna vez fueron el grupo de aves más diverso, pero se extinguieron hace 66 millones de años tras el impacto de un meteorito que mató a la mayoría de los dinosaurios. Los científicos todavía están trabajando para descubrir por qué los enantiornitinos se extinguieron y los ornituromorfos, el grupo que dio origen a las aves modernas, sobrevivieron.
"Los enantiornitinos son muy extraños. La mayoría de ellos tenían dientes y todavía tenían dedos con garras. Si retrocedieras en el tiempo 120 millones de años en el noreste de China y caminaras, podrías haber visto algo que parecía un petirrojo o un cardenal, pero luego abría la boca, se llenaba de dientes, levantaba el ala y te dabas cuenta de que tenía deditos", dice en un comunicado Alex Clark, doctorando de la Universidad de Chicago y el Museo Field y autor correspondiente del artículo.
Pero el "pájaro extraño de Attenborough" se opuso a esta tendencia. "Anteriormente, los científicos pensaban que el primer registro de falta de dientes en este grupo fue hace unos 72 millones de años, a finales del Cretácico. Este imparavis retrasa esa cifra entre 48 y 50 millones de años. Así que la falta de dientes, o edentulismo, evolucionó mucho en este grupo antes de lo que pensábamos", dice Clark.
El espécimen fue encontrado por un coleccionista aficionado de fósiles cerca del pueblo de Toudaoyingzi en el noreste de China y donado al Museo de la Naturaleza Shandong Tianyu.
Los inusuales huesos de las alas podrían haber permitido la unión de músculos que le permitieran a esta ave batir sus alas con mayor potencia.
"Estamos potencialmente observando aleteos realmente fuertes. Algunas características de los huesos se parecen a las de las aves modernas, como los frailecillos o los araos, que pueden aletear muy rápido, o las codornices y los faisanes, que son pequeños pájaros robustos pero producen suficiente energía para lanzar casi verticalmente en cualquier momento cuando se sienten amenazados", dice Clark.
Mientras tanto, el pico desdentado del ave no necesariamente les dice a los científicos qué estaba comiendo, ya que las aves desdentadas modernas tienen una amplia variedad de dietas. Al igual que sus compañeros enantiornitinas, y a diferencia de las aves modernas, no parece tener un órgano digestivo llamado molleja o molino gástrico, que le ayude a triturar su comida.
Si bien Clark señala que "un animal es más que la suma de sus partes, y no podemos saber completamente cómo era la vida de un animal simplemente mirando los componentes individuales de su cuerpo", él y sus coautores han podido formular hipótesis sobre parte del comportamiento y la ecología de imparavis, basándose en los detalles de sus alas, patas y pico juntos. "Me gusta pensar que estos tipos actúan como petirrojos modernos. Pueden posarse perfectamente en los árboles, pero en su mayor parte, los ves buscando comida en el suelo, saltando y caminando", dice Clark.
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