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Tras dar a conocer la primera imagen del Telescopio Espacial James Webb, en la que se aprecia un cúmulo de galaxias, este martes la NASA dio a conocer más imágenes y resultados, que demuestran que el observatorio funciona de maravilla y que una nueva era de observaciones queda oficialmente inaugurada.
En una transmisión en vivo desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, junto con participaciones de la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, especialistas expusieron y explicaron detalles de estas nuevas e increíbles imágenes de objetos espaciales que ya se conocían anteriormente por observatorios como el Hubble, pero no a este nivel de detalle.
“Esta es una celebración de toda la Tierra” refirió Michelle Thaller, astrónoma y conductora de la transmisión: “La luz en de los primeros días del Universo han viajado hacia nosotros miles de millones de años, y en sólo unas semanas hemos podido capturar un poco de ella mediante un telescopio capaz de ver el Universo de una nueva forma”.
Dos de las imágenes mostradas corresponden a la Nebulosa Carina captada en luz infrarroja que deja ver un paisaje de "montañas" y "valles" salpicado de estrellas brillantes es en realidad el borde de una joven región de formación estelar cercana llamada NGC 3324. “Esta imagen revela por primera vez áreas previamente invisibles de nacimiento de estrellas”.
Una de las imágenes corresponde a los llamados “Acantilados cósmicos”, en cuya imagen aparentemente tridimensional de Webb parecen montañas escarpadas en una noche iluminada por la luna. En realidad, es el borde de la cavidad gaseosa gigante dentro de NGC 3324, y los "picos" más altos en esta imagen tienen unos 7 años luz de distancia. El área cavernosa ha sido excavada en la nebulosa por la intensa radiación ultravioleta y los vientos estelares de estrellas jóvenes, calientes y extremadamente masivas ubicadas en el centro de la burbuja, sobre el área que se muestra en esta imagen.
Ahora los astrónomos son capaces de ver estrellas que no habían podido ver, cientos. “Ahora vemos cavidades, burbujas y jets de explosiones por el nacimiento de nuevas estrellas en la nebulosa, además vemos estrellas en el fondo”, dijo Amber Straughn, científica adjunta del James Webb, durante la transmisión. “Incluso vemos estructuras que ni siquiera sabemos qué son –qué es esto de aquí” (dijo apuntando a la pantalla que contenía la imagen)–. “La información es muy rica”.
Algo que le sorprendió de esta imagen, conocida a menor detalle por el Hubble, es la escala: cada punto es una estrella individual y muchas de ellas tienen planetas. “Eso me recuerda que nuestro Sol, nuestros planetas y nosotros estamos hechos de lo mismo que estamos viendo aquí. Los humanos realmente estamos conectados con el Universo, estamos hechos del mismo material que el de este hermoso paisaje”.
“Algunas estrellas guardan lo mejor para el final”, refiere la descripción de otra de las imágenes de Carina, esta vez de su anillo sur. La estrella más tenue en el centro de esta escena ha estado enviando anillos de gas y polvo durante miles de años en todas direcciones, y el Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha revelado por primera vez que esta estrella está cubierta de polvo”. El nivel de detalle respecto a las imágenes obtenidas previamente por el Telescopio Espacial Hubble es notable.
Dos cámaras a bordo de Webb capturaron la última imagen de esta nebulosa planetaria, catalogada como NGC 3132, y conocida informalmente como la Nebulosa del Anillo Sur, está aproximadamente a 2 mil 500 años luz de distancia.
Una imagen más es del “Quinteto de Stephan”, una agrupación visual de cinco galaxias, que fue revelada bajo una nueva luz. Este enorme mosaico es la imagen más grande de Webb hasta la fecha y cubre aproximadamente una quinta parte del diámetro de la Luna. Contiene más de 150 millones de píxeles y está construido a partir de casi mil archivos de imagen separados. “La información de Webb proporciona nuevos conocimientos sobre cómo las interacciones galácticas pueden haber impulsado la evolución de las galaxias en el universo primitivo”.
Con su poderosa visión infrarroja y su resolución espacial extremadamente alta, Webb muestra detalles nunca antes vistos en este grupo de galaxias, refiere la descripción de la imagen. “Cúmulos brillantes de millones de estrellas jóvenes y regiones de brotes estelares de nacimiento de estrellas frescas adornan la imagen. Las colas de barrido de gas, polvo y estrellas están siendo extraídas de varias de las galaxias debido a las interacciones gravitatorias. Más dramáticamente, Webb captura enormes ondas de choque cuando una de las galaxias, NGC 7318B, atraviesa el cúmulo”.
Webb permitirá a los astrónomos profundizar en muchos más detalles sobre nebulosas planetarias como esta: nubes de gas y polvo expulsadas por estrellas moribundas. Comprender qué moléculas están presentes y dónde se encuentran en las capas de gas y polvo ayudará a los investigadores a refinar su conocimiento de estos objetos.
Pero no todo han sido nebulosas maravillosas y en ultra mega alta definición, puesto que el Webb también demostró ser efectivo para otra de las misiones que fue concebido y creado: “oler” los elementos existentes en las atmósferas de exoplanetas, lo cual de una forma podría dar indicios de que tienen ingredientes para la vida.
El telescopio captó la señal inconfundible del agua, junto con evidencia de nubes y bruma, en la atmósfera que rodea un planeta gigante gaseoso, caliente e inflado, que orbita alrededor de una estrella distante parecida al Sol.
La observación, que revela la presencia de moléculas de gas específicas, con base en pequeñas disminuciones en el brillo de colores de luz precisos. “Es la más detallada de su tipo hasta la fecha, demostrando la capacidad sin precedentes de Webb de analizar atmósferas a cientos de años luz de distancia”, refiere la descripción de la imagen.
Si bien el telescopio espacial Hubble ha analizado numerosas atmósferas de exoplanetas en las últimas dos décadas, capturando la primera detección clara de agua en 2013, la observación inmediata y más detallada de Webb “marca un gigante paso adelante en la búsqueda para caracterizar planetas potencialmente habitables más allá de la Tierra”.
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