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Observaciones desde helicópteros han identificado vías a través de las cuales el agua cálida fluye desde el océano abierto hacia las cavidades de las plataformas de hielo antárticas por primera vez.
Durante seis días de observaciones, un equipo internacional pudo recuperar la temperatura y otros datos en 67 sitios que cubren toda la región de la plataforma continental frente a la plataforma de hielo Totten, la parte flotante del glaciar Totten. El estudio permitió al equipo obtener una imagen general del agua cálida del océano que fluye hacia la cavidad de la plataforma de hielo. El artículo se publica en la revista Geophysical Research Letters.
El glaciar Totten ha atraído la atención mundial debido al enorme alcance de los impactos ambientales si el glaciar se derritiera por completo: el nivel global del mar podría aumentar en casi cuatro metros. Por tanto, es necesario observar toda la región de la plataforma continental para comprender las vías y mecanismos de la afluencia masiva de agua cálida. Sin embargo, estas observaciones se han visto históricamente obstaculizadas por el intenso hielo marino y los icebergs de la región.
El equipo, que incluyó a investigadores de la Universidad de Hokkaido, realizó observaciones desde helicópteros con la cooperación de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón como parte de la 61ª Expedición de Investigación Antártica Japonesa (JARE61).
Los investigadores llevaron un helicóptero CH-101 desde el rompehielos Shirase a los sitios de observación donde dejaron caer dos tipos de sensores de observación del océano: AXCTD (Conductividad, temperatura y profundidad desechables aerotransportadas) y AXBT (Batimógrafo aerotransportado). El equipo pudo investigar las temperaturas y la salinidad submarinas utilizando datos de los sensores.
El equipo descubrió que el calor del amplio océano, que se extendía a lo largo de un rango de 150 kilómetros entre las longitudes de 116,5° este y 120,5° este, estaba invadiendo la plataforma. Se observó agua de mar con una temperatura aproximadamente 1°C superior a la temperatura de congelación entre 50 y 100 metros sobre el fondo marino. Esto mostró, por primera vez, la imagen general de la masa de agua cálida que fluye hacia la plataforma de hielo Totten.
Este estudio también demostró la eficacia del uso de helicópteros para realizar este tipo de investigaciones. Son más baratos y más rápidos que operar un rompehielos, tienen una excelente maniobrabilidad y no se ven afectados por las condiciones del hielo marino. Los rompehielos pueden observar en detalle los caminos identificados.
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