Hongos para 'cultivar' hábitats en otros mundos

La NASA ha seleccionado una investigación sobre hábitats en otros mundos del Centro Ames de la agencia espacial que se propone 'cultivar' hogares utilizando hongos para futuros exploradores.

El Programa NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) ha destinado dos millones de dólares durante dos años para continuar el desarrollo tecnológico del proyecto Mycotecture Off Planet en preparación para una posible misión de demostración futura. El trabajo está dirigido por Lynn Rothschild, científica investigadora senior en NASA Ames.

Algunos hábitats, como los módulos de aterrizaje y los exploradores, se desplegaráb en superficies planetarias. Sin embargo, el equipo del proyecto Mycotecture está desarrollando tecnologías que podrían "cultivar" hábitats en la Luna, Marte y más allá utilizando hongos y los filamentos subterráneos que componen la parte principal de los hongos, conocidos como micelios.

EVITAR LA CONTAMINACIÓN

Con este desarrollo, los exploradores podrían viajar con un hábitat compacto construido con material liviano que contiene hongos inactivos. Al agregar agua, los hongos pueden potencialmente crecer alrededor de esa estructura hasta convertirse en un hábitat humano completamente funcional, mientras se los contiene de manera segura para evitar contaminar el medio ambiente.

"Estamos comprometidos con el avance de las tecnologías para transportar a nuestros astronautas, albergar a nuestros exploradores y facilitar una investigación valiosa", dijo en un comunicado Walt Engelund, administrador asociado de Programas en la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial en la Sede de la NASA en Washington. "Invertimos en estas tecnologías durante todo su ciclo de vida, reconociendo su potencial para ayudarnos a lograr nuestros objetivos, beneficiando a la industria, a nuestra agencia y a la humanidad".

El proyecto Mycotecture podría permitir un nuevo material multiuso para la construcción en el espacio, reduciendo la masa y ahorrando recursos para prioridades de misión adicionales. La prueba de concepto de esta tecnología se demostró a través de premios NIAC anteriores. El equipo creó múltiples combinaciones de biocompuestos basados en hongos, fabricó prototipos, probó materiales en un simulador planetario, evaluó mejoras que incluían la incorporación de protección radiológica y redactó diseños detallados de hábitats lunares basados en micelio. Este proyecto también tiene usos en la Tierra, además de aplicaciones en otros mundos. Los micelios podrían usarse para la filtración de agua y sistemas que extraen minerales de las aguas residuales.

Desde la exploración humana del espacio profundo hasta la propulsión avanzada y la robótica, la NASA tiene como objetivo cambiar lo posible al respaldar la investigación de tecnología espacial en etapa temprana que podría cambiar radicalmente el futuro.

"Mycotecture Off Planet ejemplifica cómo los conceptos avanzados pueden cambiar la forma en que imaginamos las futuras misiones de exploración", dijo John Nelson, ejecutivo del programa NIAC. "Mientras la NASA se embarca en la próxima era de la exploración espacial, el NIAC ayuda a la agencia a sentar las bases necesarias para dar vida a visiones innovadoras".

El trabajo en el marco de la subvención permitirá al equipo de investigación optimizar las propiedades de los materiales. También permitirá al equipo avanzar hacia la realización de pruebas en la órbita terrestre baja. Las futuras aplicaciones de este proyecto podrían incluir la integración en estaciones espaciales comerciales o la incorporación a misiones a la Luna con el objetivo final de su uso en Marte.